La femme à abattre

Enfin! Cette pièce maîtresse du film criminel, et de la filmographie du grand Raoul Walsh, a fini par être rendue disponible en dvd. Certes, l'édition ne met pas particulièrement en valeur le film, mais tout au moins n'est-elle pas scandaleuse (ce qu'on pouvait malheureusement craindre, car l'éditeur propose des copies de qualité très variable). Sur Walsh, et ce qui peut se trouver de sa filmographie en dvd actuellement, on peut se reporter ci-dessous et à mon commentaire sur un de ses chefs-d'oeuvre, White Heat / L'enfer est à lui.

Pour ceux qui ne le sauraient pas, précisons que si le film est signé Bretaigne Windust, il ne fait aucun doute qu'il est pleinement l'oeuvre de Raoul Walsh, qui en a très vite repris la réalisation au pied levé et lui a imprimé sa marque, faite de netteté du trait et de nervosité (qui n'a rien à voir avec de la précipitation, le film prenant son temps... tout en gardant un bon rythme).

Sur un canevas assez éprouvé, même pour l'époque (voir synopsis), le film file tout droit : à un peu moins de 90 minutes, il n'a aucune mauvaise graisse et développe son récit avec une grande maîtrise. Bogart y est bogartissime, son personnage de procureur promenant de façon admirable son sens de la justice, tout de détermination et de fatigue mêlées. Le point focal du film, ce n'est pas comme le dit le titre français "la femme à abattre", celle que l'on recherche de part et d'autre, mais bien son personnage, "the enforcer" du titre original : celui qui fait respecter la loi, dans la tradition des films d'enquête, qui scrutent le travail de la police et des juges (ou procureurs) dans ce qu'il a de plus opiniâtre et de plus humain. Ce faisant, Walsh n'évite pas l'héroïsation propre à ce genre de films, mais il ne la force pas, ne fait jamais verser le film dans l'exaltation débridée des représentants de la loi contre ceux qui l'enfreignent. Lui qui avait montré de nombreuses figures de hors-la-loi, comme le personnage de James Cagney dans "L'enfer est à lui", ou celui de Bogart dans High Sierra / La grande évasion, filme ses policiers avec la même compréhension, voire de l'empathie. Ne pas juger ses personnages, leur donner toute leur épaisseur : comme tous les grands réalisateurs du Hollywood de la grande époque, même contraints par le code Hays et les volontés bien-pensantes de certains producteurs, voilà ce qu'a presque toujours fait Walsh.

La photo N&B et le cadre de ce film étant d'excellents exemples du travail au cordeau dont étaient capable les collaborateurs artistiques à l'époque, on attendait de voir si le master allait les respecter. Cela n'est hélas pas tout à fait le cas : comme souvent, le cadre est un peu rogné à gauche et à droite, et les contrastes ne sont pas parfaitement restitués. La numérisation est juste correcte. C'est de fait mieux que ce que fait parfois l'éditeur, mais on ne peut pas dire que ce N&B numérisé soit à la hauteur de ce que l'on peut faire aujourd'hui. Reste que, si l'on n'est pas aussi attentif que moi aux conditions de présentation d'un film et au respect du cadre et de la texture, on devrait trouver que la copie présentée se laisse voir. Attention, comme précisé ci-dessus, il n'y a qu'une VO, sous-titrée ou non, mais pas de VF. Aucun supplément.

Je profite de ce commentaire pour annoncer une excellente nouvelle aux amateurs de Walsh et à ceux qui voudraient découvrir d'autres de ses pièces maîtresses. La Warner, qui vend depuis deux-trois ans aux Etats-Unis des dvd pressés à la demande dans sa collection "Archives" (dvd zone 1, chapitrés toutes les 10', sans sous-titres, vendus assez chers - ou comment brader son catalogue en le vendant au prix fort), se met à les commercialiser en France, sous-titrés en français évidemment. Cette nouvelle collection, appelée "Les Trésors Warner", est vendue sur leur site uniquement pour le moment, mais on peut espérer que sa distribution sera rapidement plus large. Pour l'instant, parmi les quelques Walsh vendus aux Etats-Unis dans cette collection, deux ont été sortis, dont l'extraordinaire "Colorado Territory" / "La Fille du désert", remake en western de "High Sierra" (supérieur à l'original). Mais s'ils sortent les titres déjà distribués aux Etats-Unis, nous devrions bientôt avoir également "The Strawberry Blonde", une de ses rares comédies, avec un James Cagney royal. Là aussi, les copies n'ont pas fait l'objet d'un soin particulier et il n'y a rien d'autre que le film, mais avoir ces films en dvd sous-titrés en français vaut plus que le coup, même si ce n'est pas tout à fait la panacée.

Bref, qu'il s'agisse de cette "Femme à abattre" ou des Trésors Warner parus ou à paraître, que des indispensables.

La femme à abattre (The Enforcer) est un chef d'oeuvre du film noir de 1950, commencé par Bretaigne Windust et repris par Raoul Walsh.

Un témoin protégé par la police, Rico (Ted De Corsia), s'apprête à intervenir lors d'un procès pour confondre le chef d'une puissante organisation criminelle, Mendoza (Everett Sloane). Pris de panique, après avoir fait l'objet d'une tentative d'assassinat au commisariat, Rico tente de s'échapper et trouve la mort en tombant d'une corniche. Le chef du gang va sans doute être libéré le lendemain à l'audience faute de preuve. Le procureur Ferguson (Humphrey Bogart),se remémore toute l'enquête. Un détail lui a échappé qui lui semble capital et pourrait lui permettre de confondre le chef de l'organisation. Flash back: voilà comment l'affaire a démarré. Un jeune homme vient avouer un crime à la police. Il a dû tuer sa propre petite amie sur ordre de l'organisation à laquelle il appartient. Il est retrouvé pendu dans sa cellule mais a eu le temps de dénoncer plusieurs de ses complices. Le procureur Ferguson mène l'enquête et remonte la piste. Mendoza a monté une organisation criminelle dont l'objet est de réaliser des meurtres sur commande, des contrats, dont les commanditaires sont difficiles à identifier puisque l'assassin chargé du meurtre agit sans mobile propre relatif à la victime. Un chauffeur de taxi et sa fille ont été témoins de son premier meurtre alors qu'il exécutait encore ses victimes lui-même. Ils ont été éliminés tour à tour, mais la dernière victime qui a amené son petit ami à se dénoncer était-elle la bonne?

Un film noir, en noir et blanc, magnifique, au scénario resserré (1H27), violent, réaliste, tendu de bout en bout, qui se déroule de façon implacable et sans pitié, avec de nombreuses scènes d'anthologie (le rasoir du coiffeur affûté et qui change de main et annonce le meurtre du chauffeur de taxi, témoin du premier meurtre commis par Mendoza, la tentative de meurtre sur le témoin, la scène de la corniche, l'explication du business model de l'organisation criminelle et sa mise en oeuvre en live, l'appel par radio à la jeune fille menacée dans la foule, etc).

La bonne vieille RTF puis ORTF gaullienne avait le don de vous proposer soit le mercredi milieu d'AM ou le dimanche soir un film des plus ahurissants : Mr Arkadin, Alexandre Nevsky...sans compter le film du dimanche AM où triomphaient John Wayne, Kirk Douglas ou Errol Flynn.
Puis vint ce dimanche où, de retour de la visite dominicale aux grands-parents, via les extérieurs, puisque le périph n'existait, on se plantait après un dîner rapide, devant l'étrange lucarne pour attraper le film. Ce soir-là, Hamett, Chandler, Himes, Burnett, Mc Coy ont pris corps et vie....Bogey est devenu l'archétype du Flic/Privé et j'ai sauté à pieds joints dans la Mare Noire dont je suis devenu (louées soient ces années) un sérial lecteur.

"La Femme à abattre" c'est le prototype même du grand Polar. Avec le Grand Sommeil et le Faucon Maltais, vous avez les trépieds du Chaudron Diabolique. Sans dévoiler l'intrigue, sachez que cela traite du Syndicat du Crime dont le vrai patron Louis "Lepke" Buchalter a fini, en bacon frit, sur la chaise.

Bref à avoir absolument.