En 1999, Alan Moore revient à nouveau à l'écriture de comics et il créée une ligne éditoriale baptisée America's Best Comics (ABC) au sein de l'éditeur Image. Parmi les comics estampillés ABC, la Ligue des Gentlemen Extraordinaires est la seule série à avoir survécue au-delà de 2005. Ce tome constitue le premier de la série et donc le point d'entré de League of Extraordinary Gentlemen (LoEG).
Campion Bond (un agent du MI5, le grand père de James Bond) engage Mina Murray au service secret de sa majesté. Sa première mission est de recruter plusieurs individus sortant de l'ordinaire pour former une équipe d'agents très spéciaux : Allan Quatermain (
Les mines du roi Salomon), Hawley Griffin (
L'Homme invisible), le docteur Henry Jekyll (
L'Étrange cas du docteur Jekyll et M. Hyde) et le capitaine Nemo (
Vingt mille lieues sous les mers). La deuxième mission de Mina Murray est d'enquêter sur un étrange asiatique régnant sur les bas fonds londoniens et de récupérer le minerai de cavorite que ses séides ont volé.
À la première lecture de ce tome, le lecteur se laisse griser par le fait de retrouver ces personnages de la littérature du dix-neuvième siècle qui sont tous restés dans l'inconscient collectif comme des archétypes de la fiction de genre (rayon "grandes aventures") pour adolescent en proie aux poussées hormonales (celles qui développent les muscles, avant de celles qui ramènent vers la gent féminine). Alan Moore respecte à la lettre les codes de ce genre en intégrant des hauts faits d'armes à la force du poignet, des méchants vraiment méchants auxquels s'opposent les héros dans la lutte éternelle du bien contre le mal.
À la deuxième lecture, la lutte des bons contre les méchants apparaît limitée et simpliste, mais elle fait également ressortir les courants sous-jacents de cette littérature telle que la peur du péril jaune (aux forts relents de racisme dirigé contre les asiatiques), l'absence d'éléments féminins, la répression sexuelle, etc. Et l'utilisation systématique de personnages tirés de romans d'action peut devenir crispante pour le lecteur qui n'arrive pas à les situer (plusieurs sites sont consacrés à référencer tous les personnages, même ceux n'apparaissant que dans 1 case, et leur livre d'origine).
À la troisième lecture (et après celle des tomes suivants), le lecteur reste encore une fois confondu devant la rigueur du scénario car Alan Moore insère dès ce premier tome des éléments qui seront repris dans les suivants, que ce soit la particularité de la vision de Hyde ou la référence au meurtrier de Whitechapel. Et le thème de fond du récit finit par apparaître comme étant l'émancipation de Mina Murray, donc l'intégration d'un élément féminin dans un univers par définition masculin. Alan Moore insère des commentaires sous-jacents sur les oeuvres de genre. Il attire l'attention du lecteur sur le sens plus ou moins caché de ces codes.
Pour ce projet sortant de l'ordinaire, Alan Moore a requis les services d'un dessinateur extraordinaire : Kevin O'Neill (
Nemesis the Warlock et
Marshal Law, les 2 avec Pat Mills). Moore et O'Neill avaient déjà travaillé ensemble, en particulier sur des épisodes de Green Lantern dont un avait été refusé par le Comics Code Authority qui avait jugé que le style de O'Neill était inapproprié pour des revues destinées à la jeunesse. De fait, il faut un temps d'ajustement pour apprécier son graphisme qui privilégie les angles au détriment des courbes. En outre, O'Neill choisit pour ce tome de déroger parfois aux règles anatomiques (en particulier pour les silhouettes féminines, la taille de guêpe de Mina par exemple). Cette particularité combinée avec les angles fait apparaître les individus comme légèrement déformés, avec une ossature saillante qui ne flatte pas l'oeil. De la même manière, il embrasse pleinement ce passé uchronique pour dessiner des décors fantasmés empreints des codes du steampunk. O'Neill réussit à donner forme à l'imaginaire surdéveloppé d'Alan Moore, ce qui n'est pas une mince affaire.
Alan Moore et Kevin O'Neill délivrent à la fois un récit d'aventures ancré dans la tradition de la littérature pour jeunes mâles adolescents et à la fois subverti par la prédominance de l'élément féminin et par les perversions affleurantes des différents personnages. Chaque membre de la LoEG a quelque chose à cacher, chacun a ses propres objectifs et ses propres plaisirs coupables et cette ligue n'a d'équipe que le nom, sans l'esprit.
Ce tome se clôt par un récit en prose (rédigé sous forme de pastiche des récits d'époque) mettant en scène Allan Quatermain et John Carter (le guerrier de Mars) dans une aventure qui fait le lien entre les dernières aventures de Quatermain sous la plume de Ridder Haggard et la fumerie dans laquelle Mina Murray le retrouve.
Cette histoire réveille le jeune adolescent qui dort en nous en lui donnant à découvrir des aventures dans lesquelles les réalités de la vie d'adulte ont été intégrées, rendant ces aventures encore plus palpitantes. Et la lecture s'en trouve encore plus agréable grâce à de nombreuses touches d'humour, en particulier dans les piques que se lancent les personnages.
