Personville, appelée aussi Poisonville pour le climat de terreur venimeux qu'y fait régner la pègre locale, est le cadre d'une enquête que vient mener le narrateur, détective de la Continental Detective Agency, succursale de San Francisco, pour le compte de Donald Willsson, personnalité influente, éditeur des « Morning » et « Evening Herald ». Mais aussitôt arrivé dans la ville, le narrateur apprend que son client a été refroidi dans Hurricane Street. Dès lors Elihu Willsson, père de la victime, engage le détective à épurer le patelin en échange d'une importante somme d'argent. Un contrat qui l'amène à s'infiltrer dans le milieu par le biais de Dinah Brand, une courtisane qui devient sa principale source de renseignements. Et ce n'est pas moins de dix-sept cadavres que tour à tour il va déterrer au cours de son périple, en l'espace d'à peine une semaine et demie...