L'histoire de la Chine est celle d'un changement extrêmement difficile, et qui est loin d'être fini. Il lui a fallu fort longtemps pour comprendre que la cause de ses malheurs était ces Occidentaux qu'elle n'aurait pu qualifier d'humains. Puis elle en est venue à accuser ce qu'elle a de plus cher : sa culture. Mais alors comment se régénérer sans perdre son âme ? Remise en cause après remise en cause elle finissait par douter de tout, de son écriture même, jusqu'à ce qu'elle croit, enfin, avoir touché le fond de l'abîme.
Ce livre est un ensemble d'essais écrits par des sinologues importants. Il évite, à quelques exceptions près, l'effet hétéroclite que donne d'ordinaire ce type de travail.