1940. Les nuages de la guerre se précisent pour les Etats-Unis. Les questions se posent sur son engagement ou non dans le conflit de la seconde guerre mondiale. Déjà en 1854, date de la promotion West-Point de George Custer (Ronald Reagan), Jeb Stuart (Errol Flynn), de Sheridan, sous la direction du colonel Lee, commandant de l'école d'officiers américains, le discours de remise du diplôme sacralise la Nation, puissance en devenir, qui 80 ans plus tôt avait conquis son indépendance.
1940. Michael Curtiz (1888-1962), le prolifique réalisateur américain d'origine hongroise, qui s'est rendu célèbre dans le cycle Errol Flynn ("Robin des Bois", "L'Aigle des mers" et "Capitaine Blood", "La Charge de la Brigade Légère"...), présente un ciment national, tissé d'amitiés et de respect que se portent ces jeunes officiers qui dans quelques années, pendant la Guerre de Sécession, s'entretueront.
"La piste de Santa Fe" relate un temps historique trouble de cette jeune Nation; celui de la campagne guerrière de l'abolitionniste John Brown, inspiré de sentiments nobles (l'abolition de l'esclavage) que le fanatisme a rendu meurtrier (sens dévoyé du combat). John Brown doit être stoppé par l'armée, conduite par le tandem d'officiers Custer - Stuart et la cavalerie. Le danger est en effet grand que la Nation se divise sur la question de l'esclavage - sujet éminemment sensible, traité en surface dans ce film.
Bon western en noir et blanc dans lequel l'acteur Ronald Reagan montre une belle maîtrise du métier au côté d'un Errol Flynn cependant moins consistant, héroïque, que le personnage de George Custer qu'il éternisera dans le magnifique
La Charge fantastique réalisé par Raoul Walsh un an plus tard.
La précision historique, en outre, n'est pas le fort de ce film "patriotique". Si Stuart sortit de West Point en 1854, Sheridan fut de la promotion 1853 et Custer de celle de 1861.
