De Waal nous decrit la vie d'un groupe de chimpanzes qu'il a observe pendant des mois au zoo d'Arnhem. Dans un langage volontairement anthropomorphiste il raconte les ambitions frustrees des jeunes males, la dynamique des alliances, le nepotisme, la lutte quotidienne pour le pouvoir sur le groupe. Ceci jusqu'au coup d'etat et la mise a mort du chef dechu.
De Waal est un specialiste du comportement des grands singes. Son recit est passionnant car il est vrai. La conclusion s'impose : si les agissements de ces chimpanzes nous sont aussi limpides, c'est parce qu'a un certain niveau, et sans en avoir conscience, ils ont les memes motivations, les memes ressorts, que nous autres etres humains.
Attention : certains lecteurs rejetteront dogmatiquement cet ouvrage. Ils croient qu'il tend a montrer que le comportement humain n'est pas plus noble que celui de vils animaux. Ou bien que De Waal pense que la mise a mort d'un rival est une chose naturelle, donc bonne (variante : donc inevitable). Ce n'est pas son objectif. De Waal aime les grands singes. Il veut simplement comprendre ce qui se passe dans la tete de ses amis chimpanzes.