Les quatre frères Earp conduisent pour le vendre leur troupeau vers la Californie. Pendant que le cadet, James, garde les bêtes au campement, les trois aînés, Wyatt (Henry Fonda), ex-marshal de Dodge City, Morgan (Ward Bond) et Virgil (Tim Holt), vont faire un tour à la ville voisine de Tombstone, pleine de bruit et de fureur. Quand ils reviennent, le troupeau a disparu et James gît, assassiné. Wyatt accepte alors la place de shérif qu'on lui offrait à Tombstone ; ses deux frères seront ses adjoints...
Ce métrage est l'adaptation d'une histoire vraie, tirée de la biographie de Wyatt Earp rédigée par Stuart Lake. En outre, ces événements et personnages (Earp, Doc Hollyday...) mythiques de l'Ouest américain firent l'objet de nombreux films dont Règlement de compte à OK Corral de John Sturges.
Cet opus constitue un des films les plus noirs du réalisateur d'origine irlandaise. Cette oeuvre crépusculaire reste un condensé d'action dure où culmine souvent la violence mais l'intrigue est néanmoins parsemée de scènes lyriques. Ainsi, à l'instar de L'homme qui tua Liberty Valence, ce métrage décrit le passage de l'Ouest sauvage à la civilisation sous-tendant la naissance de la modernité.
A noter que le choix d'Henry Fonda pour interpréter le personnage de Wyatt Earp est particulièrement judicieux tant il troqua avec justesse les habits de figures emblématiques de la civilisation américaine (Young Mr. Lincoln ou dans Les Raisins de la colère) sous la tutelle bienveillante de John Ford.
Personnellement, cette ode à cette humanité civilisatrice demeure un des plus grands westerns jamais réalisés.