C'est un ouvrage qui n'a pas d'équivalents. Il y a beaucoup de livres sur le développement économique, mais en général, ils sont très descriptifs et mettent surtout l'accent sur le rôle du progrès scientifique et technologique ou le rôle des institutions.
Là on a une tentative très originale d'étudier la psychologie collective à l'origine du développement économique. Cette notion de confiance qui est ici étudiée est en effet essentielle car elle sert de lubrifiant aux relations sociales, elle est à la base de toutes les décisions d'investissement et toute la bourse repose sur elle. La confiance des consommateurs et des chefs d'entreprise est d'ailleurs analysée et disséquée chaque mois par les plus éminents experts.
Une société ou les gens ont confiance en eux sera riche en entrepreneurs et se tournera davantage vers le libéralisme économique qu'une société ou la peur pousse les gens à réclamer l'intervention et le soutien de l'état avec les inconvénients que l'on connait. On sait aussi que le manque de confiance peut pousser un pays au protectionnisme et au repli sur soi.
Le chapitre sur le déclin de l'Espagne dès le 16° siècle est des plus intéressant.
Alain Peyrefitte étudie la façon dont certains grands penseurs, Montesquieu, Marx, Weber, Braudel, Bastiat, Schumpeter, Hayek ont analysé le développement économique et surtout quelle a été l'attitude des religieux, protestants ou catholiques, vis à vis de ce problème. Cependant l'auteur a une vision trop positive de la confiance. Il ne semble pas réaliser que la confiance quand elle est excessive peut amener de graves erreurs. Il y a eut des sociétés de confiance qui ont mal tourné notamment au 20° siècle.
Finalement on tire un grand profit de cet exceptionnel livre de réflexion sur le développement économique, fruit de dizaines d'années de méditations et couronnement de la carrière intellectuelle d'Alain Peyrefitte.