premier livre de Kessel publié en 1923 fait de sept récits se passant dans la nouvelle Russie soviétique et communiste qui nous dénonce chacun à leur manière le sordide que le nouvel ordre a imposé à sa population, que cela soit celui d'une fillette de dix ans qui a dû quitter le confort inhérent à son milieu noble pour finir à la rue afin de vendre son jeune corps à des hommes grossiers et enrichis ou un enfant mal assassiné qui revient en sang chez sa mère qui devra le protéger d'une nouvelle dénonciation par un acte terrible ou un soldat simple qui devient bourreau pour pouvoir se payer un femme qui finira par se retrouver face à elle... Kessel par son style simple, précis, lumineux et qui fait mouche nous émeut en nous décrivant les débuts d'un régime qui a retourné les valeurs mais en laissant en place une corruption invraisemblable, une nouvelle misère s'ajoutant à l'ancienne, une nouvelle injustice... Kessel est d'une clairvoyance étonnante mais c'est surtout un merveilleux conteur qui sait nous toucher.
"C'était un soir d'automne, pluvieux. Dans le ciel où la clarté se défendait encore, la lune montrait une face moite. Un souffle humide passait dans les bouleaux déjà vêtus de nuit, sur les champs et sur la route molle. Au loin, la petite ville se tassait dans l'ombre, sans feux." p87