Le Livre noir

La Terreur règne à Paris (Reign of Terror est d'ailleurs l'un des deux titres du film, avec the Black Book). Charles d'Aubigny (Robert Cummings) est chargé par La Fayette d'empêcher Robespierre de s'emparer de la totalité du pouvoir et d'instaurer une dictature. Il prend la place de l'accusateur public de Strasbourg appelé à Paris par Robespierre. Il retrouve son ex fiancée (la très belle Arlène Dahl) qui est l'un des principaux agents du clan opposé à Robespierre, dirigé par Barras et Tallien. Sur place, il feint de se soumettre aux ordres de Robespierre. Celui-ci a perdu le Livre Noir dans lequel il recense les noms des ennemis de la révolution et les preuves qu'il détient sur eux. Chaque camp veut mettre à tout prix la main sur ce fameux Livre Noir avant la tenue de la Convention. Celui qui détiendra le Livre Noir sera en effet en mesure de faire changer le cours du vote. Alors que Fouché est de tous les bords, que Robespierre et Saint-Just commencent à douter de l'identité du boucher de Strasbourg, que la ville est pleine de complots, les assassinats se multiplient et le Livre Npoir demeure introuvable.

Anthony Mann confirme avec ce film historique à petit budget son talent plein d'imagination. Film historique tourné à la manière d'un film noir, avec une photographie qui joue à merveille de manière expressionniste sur les oppositions du noir et blanc, grâce au talent de John Alton, Le Livre Noir bénéficie d'une excellente mise en scène, avec d'incroyables scènes de poursuites en plein Paris ou à la campagne, un suspense redoutable, une action bien menée. Le film est déconseilé au moins de 12 ans. Il comprend des scènes de meurtre à mains nues et de tortures. Le scénario prend bien sûr beaucoup de libertés avec l'histoire, les Thermidoriens sont les héros d el'histoire, Robespierre y apparaît presque comme un chef de gang, mais son effet est saisissant: la duplicité de Fouché est particulièrement mise en avant, le retournement de la Convention parfaitement décrit et le film est plein d'humour, y compris avec la brève apparition du futur Napoléon in fine, que ce film partage avec d'autres.

Peu de choses à ajouter à l'excellente chronique de Jean Le Goff. Sauf qu'on reste admiratif devant le talent de ces metteurs en scène de l'imédiate après guerre comme Ray, Sturges ou ici le grand Anthony Mann qui, avec trois dollars et deux cents, réussissaient à composer des films palpitants magnifiquement photographiés, joués par des acteurs de grand talent (Ici, composition sidérante de Richard Basehart en Robespierre). Il faut aussi souligner - et ici c'est particulièrement évident - l'énorme influence des cinéastes germaniques (Lang ou Siodmak en particulier) sur toute cette génération de metteurs en scène américains. Excellent supplément avec une interview longue et très affutée de Messian. Malheureusement, la qualité des transferts et de la masterisation laisse à désirer. Sinon, un apport important à la filmographie de Anthony Mann avec un film extrêmement méconnu, rarement vu et dont on peut que saluer la parution

Une étonnante peinture du "règne" de Robespierre, de la chute de Danton jusqu'à son propre trépas, par un des maîtres du film noir, genre auquel on emprunte d'ailleurs ici beaucoup.
Le scénario peut paraître convenu mais il mêle et relie avec aisance la chute de Robespierre et les cavalcades, échappées, rebondissements propres au film d'espionnage. L'histoire, la grande Histoire, est en effet l'arrière-plan d'une intrigue plus classique, à savoir la course-poursuite à laquelle se livrent a) D'Aubigny, un émissaire de La Fayette rallié pour la circonstance à Barras, le futur leader du Directoire, b) Fouché, qui ne roule que pour lui-même et c) les troupes robespierristes, pour récupérer un livre noir compromettant où l'Incorruptible a aligné les noms des conventionnels qui doivent périr pour le bien-être de la Révolution.
Quoiqu'il manque visiblement de moyens, le film propose une peinture étonnante du Paris de la Terreur, avec une inspiration résolument expressionniste à la Fritz Lang (voyez ces étonnnants plans de la maison à la campagne où se réfugient nos héros, avec une lune et des nuages qui rappellent le muet ! voyez cette incroyable représentation de la Convention et de ses visages lors du 9 Thermidor ! voyez la boulangerie où se dissimule Robespierre ! On croirait revoir le tribunal des voyous de M le maudit).
Ajoutez à cela les qualités du film noir (vivacité de la narration, percussion des dialogues, brio de la photographie et des cadrages, éruptions inattendues de violence) et une excellente interprétation (avec en particulier un Fouché mémorable) et vous obtenez une nouvelle réussite majeure du grand Anthony Mann.