Pourquoi des générations successives, en Occident, trouvèrent-elles l'espérance d'un monde meilleur dans la mise en œuvre, en Russie, d'une expérience tyrannique ? Pourquoi celle-ci apparut-elle pendant des décennies comme " l'horizon du siècle " avant de se saborder sans rien laisser en héritage ? Parce que l'idée communiste, explique François Furet, connut à la fois une " histoire réelle ", celle d'un asservissement, et un " parcours imaginaire " qui réussit à perpétuer la promesse émancipatrice de la révolution d'Octobre. Elle entretint de la sorte une " illusion " durable, à laquelle l'auteur céda lui-même de 1949 à 1956, et que la marche de l'histoire finit par dissiper. Historien de la Révolution française, François Furet aborde ici son propre temps sans renoncer à ses préoccupations : les passions révolutionnaires et leur substrat mythologique. Il nous laisse là une réflexion indispensable à l'intelligence du XXe siècle avant de disparaître prématurément à l'été 1997.