Le Polarlys quitte Hambourg et trouvera Kirkenes, en traversant la Mer du Nord, dans les rigueurs du froid nordique. Lors des dernières manoeuvres du Polarlys, le Conseiller de Police monte à bord précipitamment.
Dans la nuit, le Conseiller Von Sternberg sera assassiné. Dans l'une de ses poches , un article d'un journal annonçant la mort, par piqûre de morphine, d'une jeune Parisienne, Marie Baron.
Quelques phrases suffissent à Georges Simenon pour installer sa trame, et créer une atmosphère criminelle glauque, dans laquelle baigneront les personnages ,où presque tous deviendront des suspects potentiels: La plus grande gêne est ressentie par celui qui sait qu'il est suspecté sans raison, dit GS. Le Capitain Peterson , mènera son enquête, persuadé d'ores et déjà que le meurtrier de Marie Baron, est un passager du Polarlys.
C'est le premier roman non Maigret, publié en 1932, que Simenon signe avec son vrai patronyme, et il était apparu en feuilleton, en 32 épisodes, sous le titre Crime à bord.
Une intrigue intéressante, où la rigueur, le froid de l'hiver nordique et l'isolement font un cadre parfait à une intrigue ficelée de main de maître par le maître du suspens belge