Le Sentiment même de soi - Corps, émotions, conscience [Broché]

Le Toscanini de la neuropsychologie, tel que le surnomment affectueusement ses collègues de l'hôpital universitaire d'Iowa city, nous avait proposés dans son précédent « best seller » (1) d'envisager les liens entre pensée, émotion et raisonnement. Il y introduisait les bases d'une hypothèse forte et fort intéressante : celle des marqueurs somatiques dans les processus de prise de décision (2) et les modalités de raisonnement. Cette fois-ci, marqué de sa double culture « europanéo-étasunienne » (d'origine portugaise, il officie aux States), le neurologue se propose de relier corps, émotions et conscience. Autrement dit, pile-poils dans le champ d'intérêt des psychomotriciens. Avant tout clinicien, habitué à la rencontre du sentiment d'une «inquiétante étrangeté» (sic) qui émane des dissociations fonctionnelles après atteinte cérébrale, Antonio Damasio a ce souci très concret de comprendre la nature profonde des relations entre l'individu et son milieu, comment le cerveau « réalise» qu'il y a quelque chose à savoir ? Comment engendre-t-il les structures mentales support de la pensée, de la perception de quelque chose, de nos actions et comportements ? Comment intègre-t-il qui est bien l'agent en train d'acquérir ou d'utiliser une connaissance ? Bref, comment peut-on rendre compte en termes biologiques du sentiment de soi. Les grandes qualités de l'ouvrage sont a) une terminologie soigneusement expliquée ; b) un développement des idées bien construit surtout sur le terrain miné de la conscience de soi, qui l'amène à rééquiliber les contributions respectives du langage et du corps à son existence et à sa définition ; c) un talent certain pour la description vivante des cas qui l'ont amené, et compte tenu de ses échanges sur le sujet, à proposer une nouvelle perspective de la conscience de soi ancrée sur le réel. Le principal défaut réside dans un texte un peu lourd par moment. Au total, il s'agit d'un brillant essai qui présente l'indéniable avantage de clarifier les idées, de présenter non plus la conscience comme un phénomène abstrait (ou mystico-religieux pour certains), ou comme exigeant l'existence d'un homoncule du type Jack in the box, mais bien comme un processus dynamique d'enregistrement des changements incessants des cartes neuronales ; la conscience de soi résulterait de l'enregistrement des variations d'instant en instant de ces cartes donnant alors lieu à un niveau de traitement plus élaboré, et donc à une conscience étendue.

(1) Damasio, A., R. : L'Erreur de Descartes ou la raison des émotions, Paris : Editions O. Jacob, 1995.
(2) Damasio, A., R.: The somatic marker hypothesis and the possible functions of the prefrontal cortex, Phil. R. Soc. Lond. B., (1996), 351, 1413-1420.

Malgré les grands progrès réalisés ces dernières décennies, le fonctionnement du cerveau reste encore mal compris et les spécialistes se tiennent donc souvent à des théories prudentes. De nombreuses recherches ont cependant amenées Antonio Damasio, neuroscientifique reconnu, à avancer des théories plus audacieuses sur la raison, les émotions, la conscience et le désir. Sa théorie sur la conscience est exposé dans le présent ouvrage.

Ainsi, en bref et dans l'ordre : le proto-soi est le système de régulation inconscient de l'organisme qui permet l'homéostasie. La conscience-noyau est le fruit des représentations du proto-soi en relation causale avec un objet, et se limite au présent. Associée à une mémoire à long terme, la conscience-noyau devient la conscience étendue et permet la connaissance du passé et l'anticipation du futur.

Damasio distingue aussi émotions et sentiments. Les émotions sont des modifications de l'état du corps ; les sentiments sont la représentation mentale de ces modifications. La conscience est en fait au sens propre le sentiment de soi. Damasio critique aussi les théories classiques selon lesquelles la conscience nécessite un langage verbal : le sens existe avant les mots.

Voilà les principaux points d'une théorie cohérente et moins complexe qu'il n'y paraît. Malheureusement Damasio cible assez mal son public et semble s'adresser à la fois aux amateurs et aux professionnels. Si les explications restent assez claires, les exemples sont soit évidents lorsqu'il s'agit d'expériences ou de patients, soit souvent abscons dès que l'auteur entre dans l'anatomie et la physiologie du cerveau. Plus de schémas aurait été utile.

Cette théorie de la conscience sérieuse, constructive et désormais incontournable dans son domaine vaut cependant l'attention qu'elle demande.

Ecrit par un audacieux neurologue, cet ouvrage propose d'entrer dans le fonctionnement de la conscience, du moi, de la perception et des émotions. Où l'on comprend que corps et esprit ne font qu'un : comme l'avait pensé Spinoza, il n'existe pas de distinction entre processus physiques et psychiques, les seconds fonctionnant "parallèlement" aux premiers. Une autre manière de nous penser qui renverse les évidences admises depuis des siècles.