Le chemin des âmes [Poche]

SUPERBE ! Un grand moment de lecture comme on aimerait en trouver plus souvent et qui fait, lorsqu'on referme le livre, qu'on voudrait revenir au moment où on a ouvert la 1ere page. Ce livre dur et sombre est "inlâchable" une fois commencé. Il raconte d'une nouvelle manière les horreurs de la guerre de 14-18, à travers deux indiens cree canadiens engagés dans ce conflit, deux amis, qui, tout en devenant tireurs d'élite et en restant inséparables tout au long des batailles, prennent des "chemins d'âmes" séparés, l'un ne vivant que pour tuer, l'autre ne tuant que par devoir. Les récits de batailles alternent avec le récit de la vieille tante Niska qui raconte son enfance en tant qu'indienne cree de l'ancien monde, les aller-retour entre le présent (la tante et son neveu qui descendent la rivière en canoë), le passé proche (la guerre) et le passé lointain (l'enfance de Niska) donnent un rythme particulier à ce récit, comme les vagues de la rivière, et on est transporté sur le canoë avec eux. Bref j'ai adoré, j'attend impatiemment d'autres livres de cet auteur, et que son premier livre de nouvelles sorte en poche.

Ah quel plaisir exquis quand, au bout d'une vingtaine de pages, on se dit : purée, là on en tient un bon, un grand !
On avait lu le plus grand bien du roman du canadien Joseph Boyden : Le chemin des âmes, et on n'a pas été déçus. Avis unanime et partagé : un très beau roman qui finira très certainement sur notre podium 2010.
Une écriture simple mais ample, à l'américaine, avec une puissance d'évocation peu commune.
Un roman fort autour de trois personnages riches et complexes : deux indiens crees d'Amérique du nord, enrôlés dans l'armée canadienne venue lutter dans la Somme et l'Artois contre les teutons pendant la Grande Boucherie Guerre, celle de 14-18. Deux amis inséparables. Et la tante de l'un deux, une vieille sorcière cree.
Un récit admirablement construit autour de trois récits qui s'entrecroisent avec une surprenante fluidité pour mieux nous faire découvrir les multiples facettes des trois personnages. Le livre s'ouvre sur un quiproquo : de nos deux jeunes indiens partis au front, seul l'un d'eux revient au pays, une jambe en moins et la tête en vrac, alors que sa vieille tante Niska n'était venue à Toronto que pour ramener son ami au pays.
Ils quittent Toronto en canoé pour un long voyage de trois jours (et trois longues nuits) vers leurs terres, au cours duquel la vieille Niska ressort ses secrets, ses pratiques et ses médecines pour tenter d'apaiser l'âme brisée de son neveu. Un voyage au cours duquel vont ressurgir les deux autres récits.
Tout d'abord, la jeunesse de nos trois indiens, au début du siècle sur ces terres convoitées où certains se rebellent encore contre la christianisation forcée ou la ghettoïsation dans les réserves.
Les crees tentent encore de préserver leurs traditions comme par exemple le mythe du windigo destiné à maintenir le tabou sur le cannibalisme : pour ce peuple de chasseurs, l'hiver enneigé est parfois trop long pour joindre les deux bouts et il n'est pas rare de devoir mettre les mocassins à bouillir dans la soupe. Aussi lorsque la saison de chasse est vraiment trop mauvaise, la tentation est parfois trop forte et l'innommable est commis, souvent entre proches, par exemple lorsqu'une mère tente de sauver ses petits.
Le père de Niska possèdait les talents requis pour chasser ces êtres devenus des windigos, une sorte de loup-garou local. Niska a hérité du don de son père : elle est devenu tueuse de windigos.
Le troisième récit, c'est bien entendu l'épouvantable épopée des deux jeunes indiens sur nos terres à nous, jusqu'à la terrible Crête de Vimy près de Lens, où périrent 60.000 canadiens (oui, vous avez bien lu : soixante-mille canadiens !).
Nos deux indiens sont d'habiles chasseurs, on l'a vu. Des recrues de choix pour crapahuter entre les tranchées et les barbelés, s'embusquer silencieusement, patienter toute une nuit et au petit jour dégommer quelques officiers ennemis avant de revenir en évitant les obus. Des snipers au tableau de chasse impressionnant.
Les rares qui reviendront de cette Horreur, ne rentreront pas indemnes.
Beaucoup y perdront leur intégrité physique.
Tout comme leur intégrité mentale : beaucoup deviendront accros à la morphine.
Mais le roman de Joseph Boyden n'est pas qu'un récit de guerre de plus, loin s'en faut, et malgré l'horreur des tranchées on devient très vite accro à l'histoire qu'il nous conte. Sans doute parce que ses trois personnages (tout comme son écriture) sont lumineux et que, malgré les terribles souvenirs qui remontent, on se sent étonnamment bien aux côtés de la vieille sorcière cree au fond du canoé. Et l'on voudrait que le voyage de retour dure.
On ne vous en dit pas plus sur ces histoires de windigos ni comment les légendes indiennes croiseront l'épouvantable réalité des tranchées ...
Three-day road : c'est le titre original.
Puisque dans les mythes crees, ce chemin des âmes (évident allusion du titre français au terrible Chemin des Dames) c'est un peu le Styx de nos anciens.
Il faudra quelques jours après avoir refermé ce livre avant de pouvoir en ouvrir un autre ...

Ce premier roman d'un 'jeune' canadien est un choc, à plusieurs sens du terme. On a rarement lu, ou vu, d'aussi impressionnantes descriptions de la guerre, ici la Première. On pourrait croire qu'il a tout vu, tout vécu, tellement son texte est réel, vivant, plausible.
Je ne parlerai pas de l'intrigue : d'autres l'ont fait. Pourquoi y revenir ?
Je commence par le moins : j'ai trouvé dans ce grand roman, non des longueurs, mais plutôt, des redites, des actions répétitives et donc lassantes : les mêmes assauts, les mêmes scènes, provoquant les mêmes horreurs.
Parmi les nombreux points très positifs, je mentionnerai la longue descente aux enfers, vers la folie, de ? (volontaire cachette de ma part), les descriptions des batailles, l'excellence des caractères des personnages (les héros bien sûr, mais aussi McCaan, ou d'autres), et surtout l'ambiance, la tension des, si j'ose dire, "pré-batailles"; la vie dans les tranchées, l'enfance de Niska, les séjours dans les pensionnats, etc...
La première partie des souvenirs de Niska est totalement superbe, la suite l'est un peu moins. Et le recours - toujours facile - au chamanisme, à la 'clairvoyance', est quand même un peu trop... facile.
Donc les points positifs l'emportent largement sur le négatif.
Le texte est superbe, la traduction est magnifique; le titre français a été très bien choisi.
Un grand roman que je recommande chaudement.