Sur la forme:
Le film est d'une lenteur paisible. Mais il ne s'y passe par rien au contraire. Ce voyage est truffé de péripéties tantôt drôles, tantôt graves.
Les personnages sont attachants et intéressants. Les relations entre les trois principaux protagonistes sont certes peu originales (le maître et l'élève, le vieux juge et sa greffière) mais authentiques.
Les images sont superbes, tant les paysages que les costumes et les villages.
Sur le fond:
Découverte de la Chine profonde, des traditions ancestrales confrontées à la modernité d'un Etat de plus en plus prégnant, hégémonique. Traditions différentes selon les villages visités, matriarcat, superstition. C'est la pâte humaine observée avec tendresse et respect. C'est à la fois dépaysant et universel.
Beaucoup de bon sens et d'humanité de la part du vieux juge qui fait parfois penser à Salomon!
Personnages pleins de dignité et de délicatesse (pour ce qui concerne les deux "vieux") ou d'impertinence (le jeune). Et une histoire d'amour en pointillé, tout en finesse.