Dans ce livre, Todd applique au cas particulier de la perception de l'étranger son modèle explicatif général basé sur les systèmes familiaux traditionnels (voir par exemple "la 3eme planète", du même auteur). La thèse est que la perception de l'étranger, au niveau national, dérive inconsciemment de la perception du frère (notamment révélée par les modes d'héritage), au niveau familial. Todd s'intéresse ici - à travers l'Allemagne, l'Angleterre , les Etats-Unis et la France - à trois groupes familiaux :
- famille souche (Allemagne, mais aussi Japon, Corée du Sud, Bretons, Juifs, Tzigane, Basques...).
Inégalités des frères (primogéniture) se traduisant en ethnocentrisme (allant du sympathique folklore vivace au paroxysme nazi).
Ex. types : droit du sang allemand, mariages allemands/turcs quasi inexistants.
- famille nucléaire égalitaire (grand bassin parisien, mais aussi Espagne du Sud, Italie sauf le centre, Pologne, Roumanie, Amérique du Sud).
Egalité des frères (partage de l'héritage) se traduisant en postulat d'égalité de tous les Hommes (ca va de la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen à la xénophobie comme refus des différences culturelles allant à l'encontre du dogme d'égalité).
Ex. types : loi sur le voile, droit du sol, mariages algériens/français importants.
- famille nucléaire absolue (Etats-unis, Angleterre).
Indifférenciation des frères (coutume du testament) se traduisant en étranger "ni pire ni pareil", dont le statut peut varier (cf les asiatiques passés de "faces de citrons" à citoyens considérés).
Ex. types : ghetto américain (noir ou blanc), multiculturalisme revendiqué, recensements ethniques, mariages noirs/blancs très faibles.
Le cas de la France est peut être le moins convaincant car les sytèmes familiaux sont mélangés (les trois précédents s'y trouvent, et si Paris a fait la révolution, bon nombre d'élites viennent aujourd'hui de régions de famille souche (Giscard et sa tentative de droit du sang, Patrice Le Lay et sa tirade "je suis breton et me sens étranger en France"). On peut par ailleurs regretter l'absence dans ce livre du système familial communautaire (Russie, Yougoslavie, Inde du Nord, Chine...), qui aurait été très intéressante.
A titre personnel, avoir habité en Russie et en Allemagne et avoir fait des séjours aux USA me laisse partager très largement les vues de Todd. Pour conclure en une phrase, un excellent livre qui cherche à expliquer le statut de l'Etranger par des causes profondes et stables sur plusieurs siècles, loin des fluctuations conjecturelles qui dominent bien souvent le débat.