Dans un lointain futur, la Terre, bombardée de rayons solaires devenus mortels, n'offre aux hommes que de rares endroits où se réfugier : l'Antarctique, le Groenland... mais aussi le monde de Pat et de son petit ami Walt.
Pat et Walt sont des poupées, des figurines. Pourtant, l'absorption du D-Liss, une drogue distribuée par Leo Bulero, permet la « translation », le passage dans un monde fantasmatique où l'on devient, selon son sexe, Pat ou Walt.
Pour les colons de Mars et de Vénus, cette drogue est une bénédiction. Car la vie là-bas n'y est pas facile. Dès lors, pas étonnant que chacun essaie, par tous les moyens, d'échapper aux recrutements obligatoires ! Pratiquement tous les clapiers disposent d'un Combiné Poupée Pat.
Pour Leo Bullero, tout pourrait donc aller pour le mieux... mais voilà : une nouvelle vient d'arriver. Palmer Eldritch, le célèbre explorateur, revient de son exil de Proxima du Centaure avec, selon certaines rumeurs, une drogue extraterrestre d'un genre nouveau : le K-Priss. Mais si son nom semble avoir été délibérément choisi pour concurrencer le D-Liss, son effet se veut bien plus spectaculaire: avec le K-Priss, plus besoin du moindre combiné ; on se translate dans un monde que l'on se créée de toutes pièces, un monde personnel où chacun est libre de devenir son propre Dieu !
Comme l'affirme haut et fort Palmer Eldritch, si Dieu promet la vie éternelle, lui, Palmer Eldritch, la dispense.
Dans cet étonnant roman, dont le titre original serait plutôt « les trois stigmates de Palmer Eldritch », Philip K. Dick nous entraîne à nouveau dans ses univers psychédéliques, où semblent sombrer sans espoir de retour ni rédemption Leo Bullero, mais aussi son conseiller prévog, Barney Mayerson, aux talents cognitifs hors du commun. Car de son voyage sur Proxima, Palmer Eldritch a peut-être ramené bien plus qu'un simple lichen à partir duquel est extraite la drogue K-Priss...