Si l'histoire de la parfumerie et des parfums a fait l'objet de nombreux ouvrages, celle des odeurs est plus méconnue. Des années 1750 à la fin du Second Empire Corbin retrace ce pan de notre histoire. On croyait avant les découvertes de Pasteur que les odeurs étaient porteuses de maladie. Corbin décrit comment, par empirisme, on a essayé de se prémunir de ces odeurs dans les hôpitaux, les prisons, les bateaux mais surtout dans notre vie quotidienne. De nombreux exemples sont cités montrant l'évolution des moeurs, des sensibilités et des goûts (arrivée des plantes vertes dans les maisons par exemple). Un court chapitre a rapport au parfum.