Témoignage extraordinaire d'un jeune intellectuel chinois, volontaire pour participer au développement de la Mongolie intérieure dans les années 70.
Dans un premier temps, l'auteur découvre la vie rude, mais libre et fière des héritiers nomades de Gengis Khan et leur organisation sociale, basée sur l'expérience des anciens ; il montre également leur respect du loup qui, comme eux, peuple depuis des millénaires ces contrées hostiles. Fasciné par cet animal rebelle, il va même capturer un jeune louveteau pour étudier son comportement, à la fureur de Bilig, l'ancien respecté de tous, qui l'a pris en affection. Résultat de ses observations : le loup est un animal sociable, qui, contrairement à l'homme, a réussi à établir une société collectiviste exemplaire!
Puis soudain, le roman bascule car les autorités chinoises, pour lutter contre la famine du "Grand Bond en avant", décident d'augmenter la production de viande ; ainsi l'extermination du loup, perpétuelle menace pour les troupeaux, devient une priorité.
La fin du roman est pénible, car l'auteur témoigne de l'élimination quasi systématique du prédateur par des tireurs d'élite, mais surtout de la surexploitation des patûrages qui aboutit en quelques années à la désertification de ces terres à l'équilibre fragile...
Un très grand récit ECOLOGIQUE dans un écosystème inattendu qui se lit très facilement avec des passages très forts : l'attaque en pleine tempête d'un troupeau de chevaux par une meute de loups en est un exemple remarquable! (Prix des lecteurs sélection 2009)