Leapin' & Lopin' [CD, Enregistrement original remasterisé]

LE CONTEXTE DE L’ALBUM «LEAPIN’ AND LOPIN’»
Sur ses onze albums de Sonny Clark comme leader, neuf ont été enregistrés sous le label «Blue Note».
«Leapin’ and Lopin’» est le dernier album de la courte carrière discographique (1955-1961) du pianiste-compositeur.
Une seule journée, un 13 novembre de 1961, sera nécessaire pour enregistrer les six titres dont trois sont des compositions de Sonny Clark.
L’ensemble a été superbement remastérisé en 2008 par Rudy Van Gelder, le grand ingénieur du son de «Blue Note» (et aussi de «Verve» ou d’«Impulse!»…).
Bien que différent, cet album me semble égaler «Cool Struttin'» (1958), disque que la critique et les mélomanes, dans leur grande majorité, considèrent comme son chef-d’œuvre.

LES DIFFÉRENCES ENTRE «COOL STRUTTIN» et «LEAPIN’ AND LOPIN’»?
Elles sont nombreuses. Mais on trouve aussi des points communs importants.

1. LE QUALITÉ DES MUSICIENS
> Les deux opus sont basés sur un quintet, mais pour «Leapin’ and Lopin’», vient se greffer un saxophoniste différent sur le deuxième titre.
Les musiciens du dernier album sont bien moins connus que ceux du premier album. Ils n’en sont pas moins excellents.

2. LE NOMBRE DE TITRES
> 4 morceaux contre 6 (pour les deux éditions originales).
Deux titres supplémentaires seront ajoutés pour l’édition numérique de «Leapin’ and Lopin’». Une autre composition de Sonny Clark et une prise alternative de «Melody for C».
Deux nouveaux titres pour la version CD de «Cool Struttin’». C’est la session intégrale avec une composition du pianiste et «Lover» (1932), un standard de Rodgers & Hart que Sinatra a mis au pinacle.
Le jazzophile est gâté.

3. LA LONGUEUR DES MORCEAUX
> Autour de 8-10 minutes pour le premier, de 5 à 8 minutes pour le second.
Les solis sont plus développés sur le premier opus, notamment ceux du pianiste leader qui revient souvent deux fois sur chaque morceau. Et il permet aussi à Paul Chambers d’en réaliser de superbes avec sa basse. Assez rare à l’époque pour l’instrument.
Sur le second, les solis sont plus ramassés et plus dynamiques.

4. LE STYLE
> «Cool Struttin’»
Cette parade amoureuse pourrait le must du style Hard bop qui s’approprie l’esthétique sonore du Blues et le rythme balancé du Swing.
«Autour de minuit» en serait la substantifique moelle même si Jackie McLean est remplacé dans le film de Bertrand Tavernier par Dexter Gordon. Les soli du saxophoniste comme ceux d’Art Farmer et de Sonny Clark sont d’une «fluidité flamboyante». Le duo basse-piano est aussi remarquable. Et comme tout ce que joue Paul Chambers se transforme en or…
Le titre de chef-d’œuvre est bien mérité, et ce dès sa sortie en 1958.

> «Leapin’ and Lopin’»
Ce disque est un retour aux sources du Bebop. Enfin, c’est ce qu’une première écoute laisse penser. Et puis, les pavillons battant la chamade, l’atmosphère musicale devient plus complexe. L’apparente simplicité des morceaux est surtout mise en scène par la qualité des interprétations, et la subtilité des arrangements. Sonny Clark est décidément bien plus qu’un pianiste habile et mesuré. Son énergie est contenue mais elle est prête à rugir, à exploser. Quelques notes en fin de soli traduisent cette sensation de possible basculement. L’improvisation expérimentale est proche, nous ne sommes qu’en 1961.
En tout cas, ce dernier album symbolise assez bien, ne serait-ce que par son titre, la vie du pianiste.
Sonny Clark a eu une trajectoire éclair. Les années 50 sont propices à la consommation d’alcool mais surtout de drogue, facilement accessible depuis que la maffia a recentré ses activités sur son commerce. Le pianiste en sera un grand consommateur, notamment d’héroïne. Son corps fatigué finira par lâcher prise, terrassé par une crise cardiaque en janvier 1963.
Encore un jeune jazzman qui se sera brûlé les ailes.
De 1950 au milieu des années 70, la liste est impressionnante et «Fats» Navarro en est le premier, suivi par Charlie Parker, Wardell Gray, Billie Holiday, Dinah Washington, Eric Dolphy mort de prise de drogues malgré lui, Paul Chambers, Bud Powell, John Coltrane, Lee Morgan…
Et le pop-rock suivra la pente!

LE QUINTET
Sonny Clark (piano), Charlie Rouse (saxophone ténor sauf pour la piste n°2 où Ike Quebec le remplace), Tommy Turrentine (trompette), Butch Warren (basse), Billy Higgins (batterie)
Les cinq musiciens qui participent à la session n’ont auparavant pas collaboré avec Sonny Clark.
Ce sera la seule collaboration du Charlie Rouse avec le pianiste. Depuis 1958, le saxophoniste est le pilier des différents groupes de Thelonious Monk. Sur la quarantaine de disques qu’il ont gravé ensemble, 13 sont déjà sortis avant la rencontre de Rouse avec Clark. Ce dernier a été profondément marqué par le pianiste Bud Powell mais il n’est pas insensible au génie de Monk. Il en est l’héritier, surtout dans sa rythmique décalée, à tel point qu’un jour d’octobre 1961, après avoir entendu Monk composé un morceau, il le recopie d’oreille et le propose à Jackie McLean pour un de ses albums. «Five Will Get You Ten» qui apparaît sur «A Fickle Sonance» est la copie mélodique parfaite de «Two Timer». Mais Monk connaissait Clark depuis que celui-ci avait été le chauffeur de Pannonica de Koenigswarter, la muse et mécène de Monk. Il savait que son cadet était miné par son addiction à l’héroïne. En acheter était vital pour un Sonny Clark sans le sou… Grand seigneur, Thelonious Monk laissa tomber l’affaire de plagiat.
Tommy Turrentine est le frère aîné de Stanley, grand saxophoniste et leader prolifique des années 60 et 70. Le trompettiste est essentiellement un sideman de luxe qui s’est illustré avec le grand batteur Max Roach ou avec son meneur de frère. Un accompagnateur généreux.
La section rythmique est composée de Butch Warren et Billy Higgins. Le duo se connaît bien puisque les deux musiciens ont déjà collaboré sur «Royal Flush» de Donald Byrd et sur l’opus de Jackie McLean cité plus haut. Ils formeront ensuite un tandem impressionnant sur trois bons disques de Grant Green et surtout sur des albums mythiques: «Free Form» de Donald Byrd, «Takin' Off» d’Herbie Hancock, «Go» de Dexter Gordon. Un grand millésime pour les deux hommes, ce 1962. Au milieu des années 60, le bassiste lunaire disparaît des sessions, rongé par une maladie psychiatrique due principalement à la drogue et à la disparition de Sonny Clark. Pour Billy Higgins, sa trajectoire est à l’opposé, une fantastique carrière solaire s’offre à lui, faite de Free, de Jazz Fusion, de World Music et d’enseignement (Ornette Coleman, Don Cherry, Charlie Haden ou Charles Lloyd et l'Université de Californie lui tend les bras).
Ike Quebec réalise une seule performance sur «Leapin’ and Lopin’», mais quelle performance!
Il collabore ensuite trois fois avec Sonny Clark, deux fois en tant que leader (dont le fameux «Blue & Sentimental») et un comme sideman sur un disque de Grant Green. Hélas pour nous, Ike Quebec a un parcours à peu près identique à celui de Sonny Clark. Une météorite dans le ciel du jazz. L’étoile filante s’éteint à l’âge de 44 ans alors qu’il n’a vraiment débuté sa discographie que quatre plus tôt.

LES SEPT MORCEAUX DE L’ALBUM (36 minutes 46)
Quatre titres sur sept sont des compositions de Sonny Clark.

1. «Somethin‘ Special» (6 minutes 24)
COLOSSAL ET INCONTOURNABLE
C’est le «hit» de l’album. Bizarre qu’il ne soit pas devenu un standard.
Le début est une somptueuse alternance entre l’osmose des cuivres et le blues du piano.
La mélodie s’incruste dans notre mémoire auditive pour ne plus nous lâcher pendant tout le morceau.
Son empreinte sonore continue même à battre la mesure dans le silence. Vite, remettre le morceau.
Au bout de 44 secondes, Charlie Rouse enclenche un solo vertigineux d’une minute trente qui entraîne le jeune pianiste sur les traces de son mentor Thelonious Monk.
La trompette de Tommy Turrentine développe à son tour un solo puissant mais fluide, marqué par le jeu de plus en plus saccadé du clavier.
Et c’est la minute de Sonny Clark qui nous fascine par son aisance à improviser sur le thème. Lire la suite ›

Enfin on peut entendre dans un contexte différent du quartet de Monk le saxophoniste Charlie Rouse. Il fait preuve ici de beaucoup d'inspiration avec un grand sens de la mélodie. Ne boudez pas votre plaisir, il s'agit ici d'un superbe disque de jazz dans le style de Sonny Clark aux arrangements soignés avec l'estimable trompettiste Tommy Turrentine. Sans oublié le couple magique Butch Warren et Billy Higgins. L'enregistrement est impécable en particulier la prise de son des cuivres.