L'ouvrage confronte les récits des évangiles, tels qu'ils nous sont parvenus au bout d'une longue tradition, à l'histoire du premier siècle, en un temps où le judaïsme était plus divers qu'il nous apparaît aujourd'hui. C'est sous ce jour, l'histoire d'une secte juive parmi de nombreuses autres suivant un rabbi itinérant, qu'Etienne Trocmé reconstitue les éléments historiques disponibles dans les évangiles. D'abord, se retirer de la tête que les évangiles écrivent l'histoire comme écrivent l'histoire de nos jours, les Duby, Leroy-Ladurie, Marc Ferro, c'est à dire après l'étude et le recoupement de nombreuses sources écrites et/ou archéologiques dans le but de reconstituer l'ambiance et la vie de l'époque "comme si nous y étions". Les évangélistes, qui ne sont bien évidemment pas ceux-là des disciples auxquels on attribue le recueil, mais plutôt ceux qui suivent ce Rabbi particulier que fut Jésus, SELON l'enseignement qu'en donnèrent Marc, Luc et Matthieu, écrivent d'après des sources orales. Leurs témoins, s'ils sont dotés de l'excellente mémoire des hommes des cultures orales, n'hésitent pas à ajouter leur commentaire, pour expliquer ou pour montrer qu'ils ont compris. Ainsi, dans Matthieu comprend-on tout soudain que ces diatribes et malédictions proférées contre les pharisiens ne s'adressent nullement aux pharisiens de l'époque de Jésus, mais aux pharisiens contemporains, ceux de Yabné, ceux qui rédigent la tradition du judaïsme, de ceux qui ont chassé les compagnons de Jacques et introduit cette malédiction sur les "hérétiques" dans l'une des prières. Comment Jésus aurait-il pu s'énerver contre les pharisiens, lui qui en était probablement un, si l'on en croit l'excellente revue en ligne mais en langue anglaise "OKEANOS" quand elle analyse les discours attribués à Jésus ? Les évangiles témoignent de leur époque de rédaction tout autant que de l'enseignement de Jésus. Elle sont semblables à ces retables, tel celui de la Crucifixion, dans l'église de Bernières sur mer, Calvados (France) où les soldats romains sont représentés en costumes de ligueurs.
