Claude Russell Bridges naît le 2 avril 1942 à Hawton, dans l'Oklahoma (Etats-Unis). Etudiant en musique classique et passionné de blues et de country, il apprend à jouer de tous les instruments qui lui passent entre les mains : piano, guitare, basse et même trompette.
Cette remarquable prolixité le conduit à accompagner Ronnie Hawkins & The Hawks puis Jerry Lee Lewis en tournée. Leon Russell vit en direct l'avènement du rock'n'roll dans les années cinquante.
Des séances au solo
Installé à Los Angeles, il entame une carrière de musicien de séances. Devenu le protégé de Phil Spector, il apparaît sur bon nombre de ses productions pour The Ronettes, The Crystals, The Righteous Brothers ou le hit « River Deep, Mountain High » d'Ike & Tina Turner en 1968. D'autres artistes font appel à ses services : Glen Campbell, Frank Sinatra, Gary Lewis & The Playboys, The Byrds, Herb Alpert.
En 1967, il forme le duo Asylum Choir avec le guitariste Marc Benno et enregistre deux albums dans son propre studio : Look Inside The Asylum Choir et Asylum Choir II. Leon Russell tourne ensuite avec Delaney & Bonnie et compose « Delta Lady » pour Joe Cocker, qu'il signe sur son label Shelter Records. Tous deux embarquent dans la fameuse tournée Mad Dogs & Englishmen.
Triple album
Après l'enregistrement d'un premier album solo en 1971 comptant son grand classique « A Song for You », le multi-instrumentiste barbu participe au Concert for the Bangladesh monté par George Harrison, joue sur les albums de B.B. King, Eric Clapton ou Bob Dylan, et accompagne The Rolling Stones en tournée. En 1972 est sorti l'album Carney, avec le hit « Tight Rope », suivi d'un triple album en public qui établit sa réputation de performer insatiable. En 1975, le plus sobre Will O'The Wisp lui procure un nouveau hit, « Lady Blue ».
Marié à la chanteuse Mary McCreary, l'artiste enregistre avec son épouse deux albums, compose le succès « This Masquerade » pour George Benson, et reprend une carrière solo ponctuée de collaborations (Willie & Leon, avec Willie Nelson) et de tournées (New Grass Revival en 1981). Après une période de flottement, Leon Russell revient à la musique en 1992 avec l'album Anything Can Happen produit par Bruce Hornsby.
L'artiste devenu rare au fil des ans refait surface en 1998 avec le troisième album de son personnage Hank Wilson, Legend In My Time, suivi de Face In The Crowd (1999), Moonlight & Love Songs (2002) et Angel In Disguise (2007). Personnage pittoresque comme sorti d'un conte avec ses cheveux longs et sa barbe blanche, Leon Russell est grandement considéré par ses pairs musiciens. Après une frénésie de trois albums en 2008, il s'associe au compère Elton John pour l'album The Union publié en 2010, enrichi des collaborations de Neil Young, Brian Wilson et du producteur T-Bone Burnett. Copyright 2012 Music Story Loïc Picaud
