Leopold Stokowski Conducts Vaughan Williams, Butterworth & Antheil

 

 

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Ralph Vaughan Williams est né en 1872 à Down Ampney, Comté de Gloucestershire (Royaume-Uni). A la suite de la mort de son père en 1875, il fut élevé par sa mère, Margaret Susan, l'arrière-petite-fille de l'industriel Josiah Wedgwood, dans la maison familiale de la dynastie Wedgwood ; on peut noter qu'il était également parent de Charles Darwin, son grand-oncle et, qu'en dépit de ses origines sociales, Ralph Vaughan Williams militera toute sa vie en faveur d'un idéal démocratique et égalitaire contre la société établie. Alors qu'il effectuait ses études à la prestigieuse Charterhouse School, il apprit le piano et le violon, puis fréquenta le Royal College of Music de Kensington, où enseignait Charles Villiers Stanford (1852-1924). Il poursuivit des études d'histoire et de musique au Trinity College à Cambridge, où il se lia d'amitié notamment avec les futurs philosophes George Edward Moore et Bertrand Russell, puis finit par revenir au Royal College of Music où il étudia cette fois, en compagnie de son camarade de classe Gustav Holst (1874-1934), sous la houlette de Sir William Parratt (1841-1921) et d'Hubert Parry (1848-1918). En 1897, il visita l'Allemagne où il suivit l'enseignement de Max Bruch (1838-1920). En parallèle, Vaughan Williams découvrit la musique traditionnelle anglaise ; ses efforts pour faire reconnaître cet héritage ont largement contribué à la ré-appréciation de la culture musicale folklorique anglaise, notamment en tant que président de l'English Folk Dance and Song Society. Vaughan Williams était âgé de quarante-et-un ans quand débuta la Grande Guerre ; bien qu'il ait eu la possibilité d'échapper à tout service militaire ou de servir comme gradé, il choisit de s'enrôler comme simple soldat dans le Royal Army Medical Corps. Au sortir de la guerre, il adopta un temps un style musical aux accents mystiques dans sa Symphonie n° 3 (« A Pastoral Symphony ») mais, à partir de 1924, il entama une nouvelle phase musicale, caractérisée avant tout par des accords dissonants et un rôle important de la polyrythmie. A la même époque, il prodigua son enseignement en Amérique et en Angleterre, tout en dirigeant The Bach Choir ; il fut décoré de l'Ordre du Mérite en 1935 lors des cérémonies de l'Anniversaire du Roi, ayant décliné antérieurement le titre de chevalier. Il mourut en 1958 à Londres ; ses funérailles eurent lieu à l'abbaye de Westminster, où ses cendres reposent près de celles d'Henry Purcell. Au nombre de ses oeuvres majeures, on peut noter un « Prélude et fugue » pour orgue, une Sonate pour violon et piano, « Six Studies in English Folk-Song » pour violoncelle et piano, deux Quatuors à cordes, un Quintette avec piano, un « Phantasy Quintet » pour deux violons, deux altos et violoncelle, un Concerto pour piano, un Concerto pour deux pianos, « The Lark Ascending » et un Concerto pour violon et orchestre, une Suite pour alto et orchestre de chambre, un Concerto pour hautbois, un Concerto pou tuba, une « Fantasia on a Theme of Thomas Tallis » et une « Fantasia on Greensleeves », dix Symphonies, six Opéras, dont « The Pilgrim's Progress » et « Riders to the Sea », des musiques de ballet, dont « Job: A Masque for Dancing », des musiques vocales, dont « Five Mystical Songs » pour baryton, choeur et orchestre, sur un texte de George Herbert, une Messe en sol mineur, l'Oratorio « Hodie », « Dona nobis pacem » sur une texte de Walt Whitman, des Mélodies, dont « Three Poems » sur des textes de Walt Whitman, et « Four Poems » sur des textes de Fredegond Shove, ainsi que plusieurs musiques de film.

George Antheil est né en 1900 à Trenton (New Jersey, USA). Il commença à étudier la composition à l'âge de 16 ans avec Constantin von Sternberg (1852-1924), un élève de Franz Liszt, puis avec Ernest Bloch (1880-1959). En 1923, il s'installa à Paris, où il fréquenta Eric Satie, ainsi que le poète Ezra Pound, les écrivains James Joyce et Ernest Hemingway, ou encore les peintres Man Ray, Fernand Léger et Pablo Picasso. Le 4 octobre 1924, il fit ses débuts publics à Paris, et se donna d'emblée la réputation « d'enfant terrible ». En 1926 fut créé le « Ballet Mécanique », composition relevant du « Futurisme », notoire par son orchestre de pianos, percussions, sonnettes électriques et hélices d'avions, mais dont la création américaine sera un désastre. Malgré l'accueil enthousiaste à Frankfort, en 1930, de la création de son opéra « Transatlantic », la crise monétaire internationale mit brutalement fin à sa brillante période « mondaine » en Europe, et obligea Antheil à retourner en Amérique, où il s'engagea politiquement, s'associa avec des artistes « populistes », et composa, à New York, pour le théâtre et le cinéma, et où il dut, pour subsister, travailler également comme journaliste. Installé à partir de 1936 à Hollywood, réussissant à concilier son travail pour le cinéma avec la création « sérieuse », Antheil connut alors une renaissance musicale, et composa alors nombre de ses oeuvres majeures, en particulier sa Quatrième symphonie (1942) « The plinsman and the Lady » (1946), le « Spectre of the Rose » (1946), la Sonatine pour violon et piano (1945), le Concerto pour violon (1946), les Cinquième et Sixième symphonies (1947-1948), « McKonkey's Ferr »y (1948), la Sonate N°4 pour violon (1948), les Sonates pour piano N° 3 et 4 (1947-1948), « The fighting Kentuckian » (1949), « Knock on any door » (1949) et Tom Sawyer (1949). Il est mort à New York en 1959.

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