Présentation de l'éditeur
L'épisode des bourgeois de Calais est des plus célèbres. En 1347, à l'aube de la guerre de Cent Ans, six bourgeois de la ville, tête et pieds nus, en chemise et la corde au cou, se rendirent devant le roi d'Angleterre Edouard III afin de remettre leurs vies et la clef de la ville entre ses mains. Ils parvinrent ainsi à éviter la destruction de Calais et eurent la vie sauve grâce à l'intervention de la reine Philippa de Hainaut. Au-delà de la compréhension d'un épisode qui aurait dû apparaître tout au plus comme une anecdote d'un certain pittoresque, l'étude de Jean-Marie Moeglin apporte un éclairage inédit sur les structures de représentation d'une société et l'élaboration du passé dans l'imaginaire collectif.
Quatrième de couverture
C'est un des récits les plus connus du chroniqueur Jean Froissart : la scène se passe à Calais en 1347 ; une lourde sentence du roi anglais Édouard III pèse sur la ville. Alors six bourgeois se dévouent ; ils vont, pieds nus et corde au cou, trouver le vainqueur pour subir la mort. Mais la reine Philippa se jette aux pieds de son époux et sauve les pauvres bourgeois. Ce récit inlassablement repris par toutes les histoires de France a légitimement ému des générations de petits écoliers. Et encore aujourd'hui, le célèbre groupe des bourgeois de Calais dû à Rodin témoigne de son exceptionnel retentissement. Or ce récit est un faux. On y trouve travesti en acte d'héroïsme sublime un rituel de capitulation classique. Jean-Marie Moeglin en fait la démonstration et rouvre le dossier des bourgeois de Calais sous un jour entièrement neuf : il montre comment Froissart et avant lui son modèle Jean le Bel ont inventé de toutes pièces une sorte d'héroïsme bourgeois ; il retrace l'histoire d'un rituel de concession de la grâce qui eut une importance majeure dans les sociétés médiévales ; enfin, par l'analyse des avatars de ce mythe à travers les siècles, il donne à la constitution d'un épisode de la guerre de Cent Ans en grand événement de l'histoire de France son épistémologie historique. La crise récente de l'histoire événementielle a nui au prestige des bourgeois de Calais ; il était temps de les redécouvrir. C'est ce « lieu de mémoire » que le livre invite à revisiter.
Jean-Marie Moeglin, ancien élève de l'Ecole normale supérieure et ancien membre de l'Institut universitaire de France, est professeur d'histoire du Moyen Âge à l'Université Paris XII- Val de Marne et directeur d'études à l'Ecole pratique des battes études.
