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Célèbre pour sa monumentale Histoire naturelle, le comte de Buffon (1707-1788), intendant du jardin du Roi (aujourd'hui Muséum d'histoire naturelle), fut aussi l'auteur d'un des premiers livres de géologie. Ses Époques de la nature fut même, au XVIIIe siècle, un véritable best-seller. Alors que l'interprétation littérale de la Bible est toujours de rigueur, Buffon le libre-penseur ose remettre en question la chronologie de l'univers : expériences à l'appui, il prétend que la Terre est bien plus âgée qu'on ne le croit, que les continents ont été recouverts par un gigantesque déluge, et qu'ils n'ont pas toujours occupé sur la planète les endroits où ils sont aujourd'hui. Curieux mélange d'anticipation des théories géologiques modernes et de poésie façon Siècle des lumières, cette histoire naturelle de la Terre a le charme des grandes synthèses scientifiques du passé. --Arthur Hennessy
Présentation de l'éditeur
" Mais comme il s'agit ici de percer la nuit des temps ; de reconnaître par l'inspection des choses actuelles l'ancienne existence des choses anéanties, & de remonter par la seule force des faits subsistans à la vérité historique des faits ensévelis ; comme il s'agit en un mot de juger, non seulement le passé moderne, mais le passé le plus ancien, par le seul présent, & que pour nous élever jusqu'à ce point de vue, nous avons besoin de toutes nos forces réunies, nous emploîrons trois grands moyens : 1° Les faits qui peuvent nous rapprocher de l'origine de la Nature ; 2° les monumens qu'on doit regarder comme les témoins de ses premiers âges ; 3° les traditions qui peuvent nous donner quelqu'idée des âges subséquens ; après quoi nous tâcherons de lier le tout par des analogies, & de former une chaîne qui, du sommet de l'échelle du temps, descendra jusqu'à nous. " Assurément le plus grand texte de toute l'histoire des sciences. Ecrit dans une langue magnifique, qui fait alterner les observations, les expériences et les vues les plus audacieuses du XVIIIe siècle, et fait du lecteur contemporain, tour à tour le témoin d'un monde qui s'éveille et d'une conscience qui veut comprendre.
