LES FORBANS DE LA NUIT a été réalisé en Angleterre, pour deux raisons : Jules Dassin, le réalisateur, connu pour ses prises de positions communistes, a été envoyé en Europe par ses producteurs pour échapper à la vindicte de McCarthy et sa bande. De plus, après avoir montrer New York la nuit dans NAKED CITY, Dassin pouvait filmer Londres.
LES FORBANS raconte l'histoire de Harry Fabian, petit escroc, rabatteur pour une boite de nuit, qui rêve de se faire une place dans le milieu. Endetté, moqué, il passe aux yeux de tous pour un minable. Jusqu'au jour où il croise un lutteur grec renommé. Fabian se persuade alors qu'il peut organiser des combats de lutte, et devenir enfin un prince de la nuit...
LES FORBANS est un classique du Film Noir, dont il reprend les recettes à la lettre. Sur la forme, Jules Dassin compose des images N&B magnifiques, usant de la profondeur de champs, des contre plongées vertigineuses, enrobant ses personnages de rais de lumières franches, ou d'ombres striées menaçantes. Brillante idée d'enfermer le patron obèse de la boite de nuit dans une « cage », perchée au dessus de la piste de danse... La dernière demi heure (qui se déroule presque en temps réel) course éperdue pendant la levée du soleil, avec sa palette de gris brumeux, est splendide. Sur le fond, le personnage de Harry Fabian épouse parfaitement la règle du genre. Ce personnage est marqué dès le début par le destin. C'est un homme en fuite, qui court pour échapper à ses créanciers, mais qui court aussi après un rêve. Même lorsque tout est fini, Fabian espère encore, se persuadant de sa victoire prochaine, alors qu'il est au fond du gouffre. Richard Widmark (qui joue Fabian) est fabuleux, jouant sur tous les registres. Un Harry pris la main dans le sac à main de sa fiancée, comme un gamin volant des bombons, ou le Harry escroc, sapé comme un lord, affable, ou le Harry carnassier, illuminé, que rien n'arrête. Le personnage de Gregorius est joué par un réel ancien lutteur et la fiancée de Harry est interprétée par la divine, la merveilleuse, la superbe, la sculpturale, la délicieuse Gene Tierney, dont chaque apparition fait battre mon coeur un peu plus vite chaque fois... (mais dont le rôle ici est assez banal).
LES FORBANS DE LA NUIT est un grand film Noir, la meilleure réalisation de Jules Dassin (oui oui, le papa de Joe...) 90 minutes denses, tendues, tragiques, portées par un Richard Widmark impérial en looser magnifique.