Les Hauts revenus en France au XXe siècle [Broché]

Selon Thomas Piketty, l'impôt a réduit les inégalités et stimulé l'esprit d'entreprise. Est-ce encore vrai ?
Gloire à Joseph Caillaux. Sans l'impôt sur le revenu (IR), qu'il a créé en 1914, la France serait restée un pays de rentiers. Mais haro sur Laurent Fabius. En persuadant Lionel Jospin d'accepter de baisser les taux supérieurs de notre impôt sur le revenu, il donne un coup de main aux riches pour doper leur patrimoine.

Voici très grossièrement résumée la thèse de Thomas Piketty. En moins de trois ans, ce jeune normalien, passé par le prestigieux MIT et membre du Conseil d'analyse économique (CAE) mis en place par le Premier ministre, a réussi à devenir le contempteur des titulaires de hauts revenus... et des « libéraux de gauche » de la majorité plurielle aujourd'hui ralliés à la baisse des prélèvements obligatoires. En 1998, déjà à contre-courant, Piketty soutenait que les baisses d'impôt sur le revenu n'avaient aucun effet économique - sinon de procurer un avantage injustifié aux contribuables aisés - et qu'elles vidaient les caisses de l'Etat.
Cette fois, Thomas Piketty veut démontrer que les impôts sur le revenu et sur les successions, relativement élevés en France, ont permis de limiter l'accumulation du capital dans les mêmes mains durant tout le XXe siècle. Et qu'ils ont donc permis l'émergence de nouvelles générations d'entrepreneurs.De ce fait, les rentiers ont dû « manger » une partie de leur patrimoine pour maintenir leur niveau de vie.

Pour arriver à ces constats, l'auteur a épluché, avec une petite équipe de fonctionnaires et de collaborateurs, les revenus et le patrimoine des Français jusqu'en 1998. Un travail considérable et méticuleux repris dans le livre, qui donne d'ailleurs à ce dernier un caractère aride et complexe. L'intérêt de l'ouvrage tient évidemment plus dans la thèse qu'il défend que dans le plaisir de la lecture. Il s'agit d'une vigoureuse réhabilitation de l'efficacité économique de l'impôt, qui tranche avec l'opinion largement dominante prêchant la neutralité fiscale au nom de cette même efficacité. Indirectement, Piketty rend également hommage aux hommes politiques. Si les inégalités se sont réduites en France, ce n'est pas par un processus économique naturel et spontané, mais par la volonté de gouvernements successifs d'utiliser l'arme fiscale.

Historiquement, les démonstrations de Piketty sont sans doute justes. Mais la thèse a une faille d'importance : comment peut-on soutenir qu'aujourd'hui un impôt lourd favorise la méritocratie ? Un cadre ou un jeune créateur d'entreprise sans patrimoine personnel ou familial, qui ne peut réussir par son seul travail, verra immanquablement ses revenus salariaux laminés par l'IR. En maintenant des taux élevés, les rentiers seront peut-être un peu moins fortunés, mais les autres pourront-ils un jour devenir riches. --Patrick Coquidé

La question des inégalité est au coeur de la vie politique française. On a dit et écrit tout et son contraire sur ce sujet. Ce livre dresse le tableau d'un siècle d'inégalités. Il montre que, contrairement à une idée reçue, l'inégalité des salaires est restée sensiblement la même en France tout au long du XXème siècle : le pouvoir d'achat a été multiplié par 5, mais la hiérarchie n'a pratiquement pas changé. L'inégalité totale des revenus a fortement diminué au cours des années 1914 - 1945, mais cette baisse est due pour l'essentielle aux chocs subis par les revenus du capital (destructions, inflation, crise des années 30), et non pas à un processus économique "naturel". La concentration des fortunes et des revenus du capital n'a par la suite jamais retrouvé le niveau astronomique qui était le sien à la veille de la Première Guerre mondiale, ce qui semble s'expliquer par l'impact de l'impôt progressif sur l'accumuation et la reconstitution de patrimoines importants. En l'absence de ces chocs et de l'impôt progressif, il est probable que la France n'aurait pas quitté de sitôt le sommet inégalitaire du début du siècle. Thomas Piketty, qui se fonde notamment sur une exploitation systématique de sources fiscales permettant de couvrir l'ensemble du siècle (déclarations de revenus, de salaires et de successions), analyse également comment les perceptions de ces inégalités ont évolué de 1901 à 1998. La question des inégalités apparaît alors comme une véritable grille de lecture de l'histoire générale de la France au XXème siècle.

Né en 1971, Thomas Piketty est ancien élève de l'Ecole normale supérieure docteur de l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales et chercheur en économie au CNRS. Ancien professeur au département d'Economie du Massachusetts Institute of Technology (MIT), il est également membre du Conseil d'Analyse Economique du Premier Ministre.