Lire cet ouvrage, publié en 1979, l'année du second choc pétrolier, c'est prendre un bain de jouvence. Jean Fourastié, économiste et sociologue, auteur du qualificatif passé dans le langage commun des "trente glorieuses" interroge cette fin de ce cycle de croissance continue de près de 30 années (25 années en fait) qu'avait connu la France.
En 1979, le taux de croissance de l'économie française était de 3,8% contre 5,8% au début des années 1970, le nombre de chômeurs qui atteindra les 1.600.000 en 1981 a presque été doublé par rapport à celui de 1975. C'est l'époque de l'hyper-inflation à deux chiffres. Vers quelle époque nous dirigions-nous ? Pour se donner les moyens d'y répondre, il est nécessaire de comprendre l'époque d'où la France sortait en 1979.
Qu'étaient-ce donc ces 30 années de croissance ? le temps d'une génération, celle de l'après-guerre, du baby-boom ? quels changements majeurs cette longue période faste a-t-elle produit sur la société française ?
L'augmentation du niveau de vie (en 1957 6,5% des ménages français étaient équipés d'une voiture contre 65,3% en 1975), la réduction des inégalités entre pays développés, la baisse du taux de fécondité, l'urbanisation croissante, l'agrandissement de la surface de l'habitation principale, l'équipement en produits blancs des ménages constituent les bases du développement de la société de consommation, modèle d'aliénation critiqué par un certain Roland Barthes ("Mythologies"). Que cela paraît loin et ... rapproché avec le modèle européen du "consommateur" tout-puissant, dans un temps de crise, qui est défendu comme valeur cardinale de l'Europe.
La génération, post-"trente glorieuses", celle de la crise continue, peut et doit comprendre qu'il existait un autre modèle économique, de croissance durable, en lisant ce livre.