Wallas est dépêché dans une petite ville du nord de la France par le Bureau des Enquêtes du Ministère de l'Intérieur pour enquêter sur une affaire épineuse concernant la mort du professeur de Droit Daniel Dupont, « auteur de nombreux ouvrages d'économie politique », qui vient compléter et corroborer une série de neufs crimes soupçonnés en haut lieu d'être commis par un réseau terroriste secret.
Wallas, quelques heures après la disparition de Dupont, est venu louer une chambre dans un modeste débit de boissons, Le Café des Alliés, situé au numéro 10 de la rue des Arpenteurs, à quelques mètres à peine du lieu du forfait qui n'est autre que le domicile de la victime. Son travail débute dès le lendemain matin où, après avoir opéré une brève reconnaissance d'ordre topographique de la ville et acheté une gomme dont il n'est pas satisfait par la raison que le modèle qu'il désirait se procurer n'est pas en vente dans la papeterie où il s'est arrêté, il vient s'enquérir du contenu de l'enquête auprès du commissaire général Laurent qui lui apprend à sa grande surprise qu'aucun élément concernant le dossier Dupont n'a pu être collecté faute d'indices suffisamment explicites et de témoins. Par surcroît, le corps de la victime ne fut jamais mis à la disposition des services de police locaux. La seule information du décès ne leur a été fournie que par le docteur Juard qui prétend avoir autopsié le cadavre, certificat à l'appui, et a ensuite laissé transporter le corps « jusqu'aux services de la capitale » (« - N'êtes vous pas au courant ? Le cadavre m'a été enlevé en même temps que la direction des recherches. Je pensais que c'était au profit de cet organisme qui vous envoie. »)
Cette oeuvre d'Alain Robbe-Grillet, du reste, exploite les ressources du genre policier dans le cadre d'une praxis originale qui fonde l'enquête sur le processus du changement régulier de focalisation allié à l'alternance du récit rétrospectif et du récit en « temps réel », les actions étant néanmoins, dans leur grande majorité, narrées ou décrites au présent de l'indicatif. Enfin, le sujet éponyme des gommes est traité par le narrateur comme un leitmotiv qui jalonne, selon le mode d'une instrumentalisation, la progression de l'enquête et, par là même, le raisonnement d'ordre interprétatif des personnages qui l'animent. Au demeurant, l'intrigue revêt à terme l'apparence d'un puzzle reconstitué.