Dans ce livre qui met en perspective un essai inédit et des études antérieures, Roger Chartier propose son cheminement intellectuel dans les débats – auxquels il a lui-même largement contribué – qui ont traversé la discipline historique ces vingt dernières années, parcours nourri par un questionnement portant à la fois sur le statut de la discipline, ses rapports avec les autres sciences sociales, et les évolutions récentes des manières de « faire de l’histoire ». Il y donne à voir ce qui fait la spécificité de son travail : confronter des débats, des pensées, des questions (certaines d’entre elles importées d’écoles historiques étrangères).