Les restes de l'épée : Les arméniens cachés et islamisés de Turquie [Broché]

Les survivants arméniens et l'islam

Toutes les études sur le génocide mentionnent les conversions forcées et celles auxquelles les Arméniens se résignaient afin, espéraient-ils, d'échapper à la déportation et à la mort. En fait, cette forme de «conversion échappatoire» n'a souvent fait que différer l'échéance du massacre ou de l'exil, comme nous l'a confié un vieil homme de cent dix ans, habitant la région du Moks, située au sud du lac de Van et qui correspond au district turc actuel de Bahçesaray dominé par trois sommets de plus de 3.500 mètres. Lui et sa famille ont été convertis, bien qu'il ne soit pas clair dans son récit si cette conversion remontait aux premiers massacres de 1894-1896 ou au génocide de 1915. Ils ont cependant été déportés comme les autres habitants de leur village et n'ont pu le regagner que plusieurs années plus tard, alors qu'il était totalement désert. Par la suite, ils en furent la seule famille arménienne survivante.

Le cas de Vartouhi rencontrée à Istanbul est un exemple de conversion-protection au moment du génocide. Née en 1921, Vartouhi et les siens ont eu la vie sauve grâce à un acte de conversion auquel s'est résigné son père, Garabet. Vivant à Kayseri et soldat dans l'armée ottomane, Garabet apprend par des amis turcs l'imminence de la déportation des Arméniens de toute la région, environ 35% de la population totale de Kayseri, soit 20.000 Arméniens en 1914. Ses amis turcs qui veulent le sauver l'adjurent de se rendre au plus vite chez le mufti pour lui dire qu'il est musulman. Début août 1915, l'ordre général de déportation est rendu public et 20.000 déportés de Kayseri prennent le chemin de l'exil. Garabet voit ainsi partir sa femme et ses deux enfants : son épouse n'a pas voulu accepter, pour elle-même et ses enfants, la proposition de son mari de changer son nom arménien et sa religion. Grâce à ce changement de patronyme et à la mention «musulman» dans son état civil, Garabet parvient, une semaine plus tard, à sortir sa femme et ses enfants des convois de déportés alors que ces derniers font halte quelque part sur la route. La famille retourne à Kayseri et se dissimule sous cette «identité» d'emprunt jusqu'à ce que cessent les déportations et les massacres. Puis, ils gagnent Istanbul. Par un autre acte d'enregistrement, des années plus tard - Vartouhi croit que ce nouveau changement a eu lieu à la fin des années 20 - la famille reprend son nom patronymique et sa religion d'origine. Si, dans ce cas précis, le changement de nom après passage devant une autorité musulmane compétente a permis d'éviter le pire, la plupart des Arméniens qui se sont convertis n'ont pas eu la même chance. Les Arméniens convertis restent finalement toujours suspects non pas tant aux yeux de la communauté arménienne - ou alors, d'une toute autre manière dont il sera question ultérieurement - mais aux yeux des sociétés kurdes et turques dans lesquels ils survivent toujours.

L'acte de conversion à l'islam et le moment comme la manière dont il est intervenu nous a rarement été rapporté lors des entretiens. Il est souvent difficile de savoir si cet acte a eu lieu pendant le génocide ou plus tard, au fil des générations. Par ailleurs, des populations de survivants ont été intégrées de fait aux rites et pratiques de l'Islam dans cet espace clos de petites communautés villageoises, sans aucune forme de procès. Théoriquement, l'acte de conversion reconnu par l'islam est l'attestation de foi, la shahâda, kelime-i sahadet en turc. Prononcer cette phrase, «il n'y a aucun autre Dieu qu'Allah et j'atteste que Muhammad est son prophète», suffit à appartenir à l'Islam et constitue le premier de ses cinq piliers. La profession de foi doit se faire si possible devant deux témoins. Pour notre imam turc, un Arménien converti est un musulman comme les autres. Un imam algérien également rencontré en France affirme quant à lui que contrairement à ce qui est souvent dit, un musulman qui se convertit à une autre religion n'est pas passible de mort. Lors de cet entretien, l'imam turc explique qu'en revanche, la circoncision est impérative pour tout musulman, et ce, même en cas de conversion à l'âge adulte.

La mémoire retrouvée des Arméniens cachés d'Anatolie. Les Turcs appelaient «restes de l'épée» (kiliç artigi) ces Arméniens, surtout des femmes et des enfants, qui ont échappé au génocide de 1915, enlevés ou protégés par des familles musulmanes...
«Que faire de ces dizaines de milliers d'Arméniens cachés, de ces centaines de milliers d'islamisés et de descendants de grands-mères arméniennes dont les petits-enfants ou même les arrière-petits-enfants entament aujourd'hui pour certains une sorte de marche à rebours, refusant l'identité imposée par l'histoire ?» s'interroge la sociologue Laurence Ritter qui, avec le photographe Max Sivaslian, a mené pendant trois ans une enquête entre Marseille, Istanbul et l'Est anatolien. Un livre passionnant par les témoignages recueillis et parfois maladroit, qui a le grand mérite de mettre la lumière sur un aspect en grande partie ignoré de l'anéantissement des Arméniens de l'Empire ottoman. (Marc Semo - Libération du 3 mai 2012 )