"L'esclave libre - Band of Angels" est un film d'aventures, drame et western de Raoul Walsh (1957-2h07)
Scénario : Ivan Goff, Ben Roberts, John Twist et Robert Penn Warren (d'après son roman 'Band of Angels')
Photo : Lucien Ballard / Musique : Max Steiner et Murray Cutter
Casting : Clark Gable (Hamish Bond), Yvonne de Carlo (Amantha Starr), Sidney Poitier (Rau-Ru), Efrem Zimbalist Jr. (Lt. Ethan Sears), Rex Reason (Capitaine Seth Parton, officier de l'armée de l'Union), Patric Knowles (Charles de Marigny), Torin Thatcher (Capitaine Canavan), Andrea King (Miss Idell)...
Synopsis : A la mort d'un planteur des Etats du Sud, criblé de dettes, sa fille, Amantha (Yvonne de Carlo), découvre qu'elle a du sang noir dans les veines et se retrouve d'un seul coup, comme le veut la loi, une esclave et vendue en même temps que la propriété. Achetée par Hamish Bond (Clark Gable), un riche planteur qui a des idées progressistes, Amantha va rejoindre d'autres esclaves dans la maison de Bond à la Nouvelle-Orléans. Elle va très vite comprendre qu'Amish Bond libère ses esclaves et les considère comme des amis. Le temps passe et, comme Amantha est très belle, Hamish Bond va en tomber amoureux...
Ce film fut un échec commercial à sa sortie en 1957. Raoul Walsh n'avait pas prévu que "L'esclave libre" serait comparé à un film au rabais de "
Autant en emporte le vent" et, de ce fait, décevrait la critique et le public. Dans son esprit, s'il s'agissait aussi d'une histoire de planteur du Sud, elle n'avait rien de commun tant par la réalisation que par les moyens financiers. Mais la présence de Clark Gable et la guerre de Sécession avaient sans aucun doute créée la confusion. Les années ont passées et aujourd'hui on redécouvre le film de ce grand réalisateur. La couleur en Technicolor donne de magnifiques images que la photo de Lucien Ballard restitue avec brio. Max Steiner et Murray Cutter se sont très bien accordés pour nous concocter une très belle et grandiose musique de film.
La mise en scène de Walsh suit d'autant mieux le scénario, tiré du roman homonyme de Robert Penn Warren, qu'il est en harmonie avec ses propres idées car il détestait l`intolérance et l`injustice. Quelques plans courts, rapides, pour donner du tonus mais, c'est surtout le côté romanesque, la qualité des décors et la beauté des costumes qu'il s'efforce de nous faire partager par une lenteur calculée, qui peut aussi paraitre un peu excessive. Clark Gable (1901-1960) trouve ici, avec le personnage de Amish Bond, l'occasion de jouer sur un autre registre que le cynique et le roublard. C'est un acteur que j'ai toujours apprécié et il ne m'a jamais déçu aussi bien dans les comédies comme "
New York Miami" et "
Le Chouchou du professeur" dans un western comédie "
Le Roi et quatre reines"... que dans les films de guerre "
L'odyssée du sous-marin Nerka", "Tragique décision"... dans les westerns genre où il excellait "
implacables (Les)", "
Au-delà du Missouri", "L'étoile du destin"... Clark Gable est décédé en 1960 d'une crise cardiaque à l'âge de 59 ans. Il aura tout de même tourné 80 films en 36 ans de carrière. Yvonne de Carlo (1922-2007) est la splendide et convaincante métisse Amantah Starr. Sidney Poitier tient, avec le personnage de Rau-Ru, l'un de ses très bons rôles.
Conclusion : Un film flamboyant de Raoul Walsh, qui fut comme la plupart des films de cette époque un peu oublié voire même, pour certains, presque inconnu. La lenteur et le manque d'action risque de déplaire aux amateurs de cavalcades, d'attaques de banques ou d'indiens mais ceux qui savent apprécier tout ce qui fait la beauté d'un film auront à Coeur de suivre cette magnifique et romanesque histoire d'amour.
