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Jean-Marie Déguignet est de ce type d'hommes dont le destin fait immanquablement penser à un roman picaresque. Né en 1834 dans une très modeste famille bretonne, il a grandi dans un milieu "où presque personne ne savait lire ou même parler un mot de français". Mais, dévoré par le désir de s'instruire, le petit vacher misérable apprit d'abord seul à lire et à écrire. Après s'être engagé dans l'armée, il prit part à presque toutes les campagnes de Napoléon III, de l'Italie au Mexique. De retour en Bretagne, il se fit tour à tour agriculteur – ce qui lui donna l'occasion de rédiger un traité sur l'élevage des abeilles –, assureur, buraliste. Ruiné, il mourut à l'hospice dans le plus grand dénuement peu après avoir achevé la rédaction de ses mémoires, qui seraient restés oubliés sans la ténacité d'un éditeur breton.
L'immense succès de ce livre déjà vendu à plus de 100 000 exemplaires dit assez qu'il n'est pas un simple témoignage sur le passé. Dans un style élégant, drôle et caustique, cet esprit original, – devenu anticlérical après avoir perdu la foi… à Jérusalem ! – brosse un portrait sans concession d'une Bretagne prise entre ses superstitions presque païennes et l'omnipotence de l'Église. --Thomas Ferrier
Quatrième de couverture
Les "Mémoires" de Jean-Marie Déguignet constituent un document social et humain majeur sur la vie rurale au XIXe siècle. Homme parmi les hommes, il connut néanmoins un destin exceptionnel : ouvrier agricole dans le Finistère profond, soldat à Lorient, engagé dans les guerres de Crimée et d'Italie du second Empire, témoin de la catastrophique aventure mexicaine, débitant de tabac, miséreux à Quimper, mourant à l'hospice. Le journal qu'il tint tout au long de sa vie reste sans égal dans les annales du temps. C'est celui d'un écorché vif, d'un anticlérical et d'un anarchiste pourfendeur des conservatismes. D'un prophète aussi, qui pressent la destruction des sociétés traditionnelles. C'est en ce sens que son témoignage, passionnant comme un roman d'aventure, est aussi une saga de la condition humaine.
"Un livre extraordinaire." - "Déguignet est aussi bruyant vivant que mort. Sa voix d'imprécateur n'est pas près de s'éteindre."
