Présentation de léditeur
Le roman sattache à cinq années de lexistence du romancier Henry James, de 1895 à 1899. Il commence par lun des événements les plus douloureux de lexistence de James : léchec retentissant de sa pièce de théâtre,
Guy Domville, à Londres en janvier 1895. Lors de la première, les applaudissements des amis de James sont noyés sous les sifflements du public. Dans un théâtre voisin, en revanche, la nouvelle pièce dOscar Wilde fait un triomphe. Après ce fiasco, James décide de retourner au roman, mais dabord il accepte les invitations de quelques-uns de ses amis de la noblesse installés en Irlande, espérant ainsi échapper aux échos de son échec londonien cette visite permet à Colm Tóibín de sattarder avec ironie sur les abus de loccupation anglaise, sujet qui lui tient davantage à cur quà James, peu préoccupé par ses lointaines origines irlandaises.
Les quatre années suivantes traitent chacune dun événement qui ravive la mémoire de James et le contraint à se rappeler quelque incident de son passé : lépouvantable procès intenté à Oscar Wilde et qui rappelle à James ses propres incertitudes sexuelles ; la mort de sa sur Alice, esprit caustique ; lachat dune maison dans la campagne anglaise où James se voit contraint de renvoyer un couple de serviteurs ; le suicide de son amie de cur ; un voyage en Italie où il tombe amoureux du sculpteur Henrik Andersen. Enfin, pour conclure, la visite de son frère aîné, le philosophe Williams James, avec lequel James se réconcilie après un long éloignement. Durant ces cinq années, James écrit, entre autres, Ce que savait Maisie, Le Tour décrou et Les Ambassadeurs. Tóibín, en un constant mouvement doscillation, embrasse à la fois lintimité de son héros et les instants décisifs qui lont amené à créer les situations et les personnages de ses romans tous inspirés de sa vie privée.
Cependant, plus quune brillante biographie, Le Maître est linterrogation passionnée et effrayée dun artiste face au talent dun pair. Pour Colm Tóibín, lapparente froideur de Henry James, le vide émotionnel de son existence tout entière vouée à lart, pose une question vertigineuse. Pour être un tel génie littéraire, Henry James devait-il nier sa sexualité, refuser tout engagement amoureux, censurer ses émotions, en bref, passer à côté de la vie ? Peut-on penser, comme Henry James, quil y a dans lart quelque chose que jamais une émotion réelle ne saurait atteindre ? Tel est le sujet réel du roman, par-delà lexploration de lintimité de Henry James : la place de lart dans la vie dun artiste.
Biographie de lauteur
Colm Tóibín est né en Irlande, en 1955. Il est lauteur de nombreux romans et essais, dont
Le Bateau-Phare de Blackwater (Denoël, 2001),
Histoire de la nuit (Flammarion, 1997),
Bad Blood : pérégrination le long de la frontière irlandaise (Flammarion, 1996),
La Bruyère incendiée (Flammarion, 1996),
Désormais notre exil (Flammarion, 1993). Il a reçu de nombreux prix littéraires, dont le E. M. Foster Prize.