Quand le bateau de Loti amarre à Nagasaki, il prend contact avec une agence matrimoniale pour contracter un 'mariage temporaire' avec une jeune fille japonaise, Madame Chrysanthème.
Le livre raconte la relation sexuelle ( ?) (apparemment le mariage n'a pas été consommé), et en tout cas pas sentimentale, entre Loti et la fille, sous la forme d'un journal qui débite des anecdotes.
Loti n'a pas le moindre intérêt, psychologique ou culturel, dans l' 'âme' de la jeune fille ou dans le Japon en général. Il regarde d'en haut, avec mépris et amusé, comme un vrai colonialiste, le Japon et ses habitants. Si ce roman avait été écrit aujourd'hui, il serait certainement considéré comme raciste.
Néanmoins, il donne une excellente description atmosphérique de Nagasaki à la fin du 19e siècle.
Ce roman donne une excellente impression de la mentalité arrogante des occidentaux vis-à-vis de l'Orient avant la première guerre mondiale.