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Le titre de ce livre est très trompeur. Il ne s'agit pas d'un manuel fait de conseils pratiques pour la peinture et la calligraphie, mais bel et bien d'un roman, publié en 1983, dont les premières pages semblent presque banales : un peintre doit faire le portrait du patron d'une grande entreprise. Conscient de son absence de talent, il entame, dans le plus grand secret, un second portrait, tout en rédigeant son journal : c'est à ce moment que le roman prend sa véritable dimension, sous la forme d'une introspection permanente du peintre, que Saragamo transforme en allégorie subtile de l'aliénation de l'artiste résigné. Mais au-delà de l'histoire, l'auteur pose bel et bien des questions ontologiques, qui dépassent le cadre de la simple fiction née de sa plume. Ainsi, avec délicatesse et conviction, il s'interroge sur la place de l'artiste dans la société, sur son engagement éventuel, sur les crises identitaires que l'acte de création suscite inéluctablement. Ce qui rend ce roman bouleversant, c'est que le lecteur en vient rapidement à s'intéresser aux motivations inconscientes de l'écrivain dans le subtil entrelacs des lignes. --Pierre Guillaume
