London,délaisse les romans d'aventures pour nous présenter son autobiographie. Martin Eden allias jack nous invite à partager les souffrances, les humiliations de la pauvreté et de l'ignorance qui ont marqué son enfance et son adolescence dans une Amérique si proche des ramasseurs de pommes des romans de Steinbeck.. Séduit par la délicatesse et le charme d'une jeune fille de la bourgeoisie dont il sauve le frère, lors d'une rixe, Martin décide pour se montrer digne de son amitié et de son amour ; d'entreprendre l'apprentissage de la grammaire, des sciences et de la philosophie. Autodidacte, ce rustre puis policé jeune homme, reste un marginal du savoir et de la connaissance, son rêve « devenir un écrivain célèbre,plutôt que de faire carrière dans une administration et d'épouser les valeurs étroites de l'épargne» .Il raconte alors comment, en s'imposant quelle rigueur et discipline il rédige des nouvelles qu'il adresse avec constance mais sans grand succès aux revues à la mode. Les éditeurs ne se montrent pas très généreux et lorsque son estomac le tiraille, il porte sa bicyclette au clou. Sa ténacité et son acharnement au travail forceront les portes des sanctuaires mondains en révélant son talent original. Le succès ne lui apporte pas la stabilité et le bonheur escomptés mais le plonge dans une angoisse morbide, et la déréliction Il s'interroge sur la comédie sociale, l'hypocrisie, le pouvoir de l'argent, aussi dégoûté par ses proches que par les maisons d'édition trop satisfaites d'une manne providentielle. Ayant perdu toutes raisons d'être et ce pour quoi il est fait, le monde des cordages et des haubans, de la brise marine, il disparaît volontairement.
Un roman touchant, émouvant, d'une grande intensité ou l'on assiste à la métamorphose du garçon des faubourgs au langage argotique en écrivain accompli, et qui pose une interrogation fondamentale «se vouloir autre et sortir de soi même, sans accéder socialement à la reconnaissance, à l'amour et l'estime de ses nouveaux alliés et devenir un intellectuel, c'est à dire une conscience tragique, est ce facile à vivre, la révélation n'est-elle pas aussi gage de destruction ? » .