Matérialistes français du XVIIIe siècle : La Mettrie, Helvétius, d'Holbach [Broché]

Extrait de la préface de Yves Charles Zarka :

Les deux voies du matérialisme

Le XVIIIe siècle est l'âge d'or du matérialisme français. Qu'il prolonge la doctrine de la nécessité des événements de Hobbes (d'Holbach), retourne la théorie des animaux-machines contre Descartes pour penser l'homme-machine (La Mettrie), renouvelle l'idée d'une science de l'homme à partir d'une critique de l'intériorité subjective (Helvétius) ou invente de nouveaux modèles (Diderot), on retrouve souvent dans les oeuvres les plus importantes (mais pas dans toutes) la tentative de fournir une explication homogène de la nature, de la société et de l'esprit. Ce qui était posé à titre purement hypothétique par Locke - la matière ne pourrait-elle penser ? - devient le principe d'une explication générale qui se développe par seuils en une physique, une physiologie, une anthropologie, une politique, voire une esthé­tique. Les mêmes lois, avec les mêmes effets de seuil, doivent pouvoir rendre compte, sans hypothèses métaphysiques ou théologiques, de tout ce qui se passe dans le monde du mécanique au mental, en passant par l'affectif. Il va de soi que les modèles explicatifs sont divers selon les auteurs et appliqués avec plus ou moins de cohérence ou de bonheur.
Mais cet âge d'or du matérialisme français, tout central qu'il fut dans la pensée des Lumières, n'y fut pourtant pas dominant. C'est pourquoi, outre son aspect proprement théorique, son style est polémique et critique : contre les fictions de la métaphysique, contre l'hypocrisie morale, contre la superstition religieuse. Affrontant directement les pouvoirs ecclésiastique, politique, universitaire, certains textes matérialistes ont vécu, comme on le sait, une vie clandestine et connu une histoire souterraine.
Il est question ici de trois matérialistes français majeurs : La Mettrie, Helvétius et d'Holbach. Si ces trois auteurs sont privilégiés, c'est pour remettre au premier plan des oeuvres qui ont été parfois éclipsées par l'ombre immense portée par une autre figure importante : Diderot. Mais Diderot n'est, bien entendu, pas absent du volume. Il se pourrait même que ce soit, comme on le verra ci-dessous, dans une confrontation avec lui que se dessinent les deux voies du matérialisme.

Le XVIIIe siècle est l'âge d'or du matérialisme français. Qu'il prolonge la doctrine de la nécessité des événements de Hobbes (d'Holbach), qu'il retourne la théorie des animaux machines contre Descartes pour penser l'homme machine (La Mettrie), qu'il renouvelle l'idée d'une science de l'homme à partir d'une critique de l'intériorité subjective (Helvétius) ou invente de nouveaux modèles (Diderot), on retrouve souvent dans les œuvres les plus importantes la tentative de fournir une explication homogène de la nature, de la société et de l'esprit. Mais cet âge d'or du matérialisme français, tout central qu'il fut dans la pensée des Lumières, n'y fut pourtant pas dominant. C'est pourquoi, outre son aspect proprement théorique, son style est polémique et critique: contre les fictions de la métaphysique, contre l'hypocrisie morale, contre la superstition religieuse. Affrontant directement les pouvoirs ecclésiastique, politique, universitaire, certains textes matérialistes ont vécu, comme on le sait, une vie clandestine et connu une histoire souterraine. Il est question ici de trois matérialistes français majeurs: La Mettrie, Helvétius et d'Holbach. Si ces trois auteurs sont privilégiés, c'est pour remettre au premier plan des œuvres qui ont été parfois éclipsées par l'ombre immense portée par une autre figure importante: Diderot. Mais Diderot n'est bien entendu pas absent du volume. Il se pourrait même que ce soit dans une confrontation avec lui que se dessinent les voies du matérialisme.