A ma connaissance, il n'y avait eu avant ce film de 1956 que deux adaptations du roman de Melville, une muette de 1926 (The Sea Beast) et une parlante de 1930, deux très médiocres versions avec John Barrymore. L'oeuvre de Huston leur est infiniment supérieure, bien que les critiques se soient montrés impitoyables à la sortie du film.
Bien évidemment, il est particulièrement difficile d'adapter un objet littéraire tel que Moby Dick : Livre-Océan, impossible à résumer, touchant à tous les genres (pure histoire d'aventures, traité de cétologie essayant de rassembler toutes les connaissances de son temps sur les cachalots, ouvrage mystique truffé de références bibliques, réflexion sur l'homme, son angoisse devant la nature, l'infini et l'éternité...). En ce sens, et compte tenu de ces contraintes, Huston a réussi à trouver un équilibre presque miraculeux entre ces composantes hétérogènes dans sa transposition cinématographique.
Sa re-création presque maniaque du New Bedford de la fin de la première moitié du 19ème siècle dans le vieux port irlandais de Youghal, ainsi que du Pequod (très fidèle aux descriptions de Melville) à partir d'un vieux navire déniché en Angleterre, les scènes de chasse de la baleine tournées au large des Canaries, du Pays de Galles et des Açores sont hallucinantes de réalisme et particulièrement impressionnantes.
La prestation, certes un peu outrée (mais le personnage est également excessif en tout dans le roman) de Grégory Peck a été largement et à mon avis injustement critiquée en 1956, même si l'on peut trouver l'acteur un peu jeune pour interpréter Achab.
Enfin, la photographie est d'une rare beauté, grâce, principalement, à un procédé inventé spécifiquement pour le film par Oswald Morris (un négatif en couleurs, un en noir et banc puis superposition des deux) ; Huston souhaitait ainsi retrouver des teintes proches de celles des anciennes gravures représentant baleines et cachalots.
En définitive, ce film est une vraie réussite servie par des acteurs au sommet (Richard Basehart, Orson Welles...).
