Mulatu Astatke (ou Astatqé) est né en 1943 à Jimma, en Ethiopie. Installé en Angleterre avec sa famille, il apprend à jouer des percussions (du vibraphone et des congas) et suit de brèves études scientifiques à Birmingham.
Jazz latin
A la fin des années 1950, il part aux Etats-Unis suivre des études dans le prestigieux Collège de musique de Berklee près de Boston, et s'intéresse de près au jazz d'inspiration latine, qu'il fusionnera avec la musique traditionnelle d'Afrique de l'Ouest dans son oeuvre.
Ethiopiques
Entre 1969 et 1974, Mulatu Astatke se consacre à la série Ethiopiques, produisant une trentaine de disques avec de nombreux musiciens locaux dont Mahmmoud Ahmed, Tèshomè Meteku, Muluqèn Mèllèssè, Alèmayèhu Eshèté et Asnaketch Worku. Introuvables, les volumes de la série sont réédités par le label français Buda Musique depuis 1996.
Compositeur et arrangeur, Mulatu Astatke produit également quelques albums sous son nom, notamment Mulatu Astatke Plays Ethio Jazz en 1989. Sa notoriété grandit lorsque le réalisateur Jim Jarmush utilise Ethiopiques Vol. 4 pour la musique de son film Broken Flowers (2005).
The Heliocentrics
Astatke enseigne alors à l'Institut Technologique de Cambridge (Massachussetts, Etats-Unis), créant une version moderne du krar, l'instrument à cinq cordes des Azmaris. Il s'investit également dans deux groupes, l'un américain Either/Orchestra fondé par Russ Gershon, et l'autre éthiopien, The Heliocentrics, avec qui il publie Inspiration Information Vol. 3 en 2009.
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