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Qui a inventé la mortalité ? Et pourquoi ? Hervé Le Bras, démographe réputé pour ses prises de position rigoureuses et impertinentes, nous propose une remarquable analyse historique de l'année 1662, où sont publiées les toutes premières observations sur la mortalité à Londres. La démographie apparaît bien comme le fruit de grands changements idéologiques et politiques au milieu du XVIIe siècle : la mort n'est plus seulement une affaire individuelle, l'État et les monarchies absolutistes prennant en charge l'existence de leurs "sujets", les comptant, estimant leur mortalité... Mais, pour l'auteur, la paternité de l'invention est au coeur du problème.
Avec Gaunt, nous nous orientons du côté du commerce, de la comptabilité, des savoirs pratiques.(...) Avec Petty, le tableau est très différent. Il comprend à la fois la diffusion des sciences nouvelles dans de larges secteurs de l'élite et le renforcement du pouvoir politique du souverain. (...) Disciplines au service du pouvoir, donc de l'action et de la décision (...) ou sciences orientées vers la connaissance des lois de la société.
Cette "invention de la mortalité" fonde la démographie et les statistiques, et ce livre en questionne le statut scientifique actuel : science mathématique désintéressée ou discipline au service de l'État et du pouvoir ?
Rédigé par un spécialiste - Hervé Le Bras est directeur de recherche à l'Institut national d'études démographiques -, cet ouvrage particulièrement stimulant est destiné à un public motivé. --Mattieu Reno
