Belle-fille du trompettiste de jazz Don Cherry, Neneh baigne, dès son plus jeune âge, dans une culture musicale riche placée sous le signe de l'improvisation et du brassage des genres. En 1981, âgée d'à peine dix-sept ans, la jeune fille rejoint en tant que chanteuse un des groupes les plus inclassables de la scène rock londonienne, Rip, Rig And Panic (le nom est inspiré d'un titre du jazzman Roland Kirk), mélange bruyant de punk, de funk et de free jazz.
Avec certains rescapés de cette expérience musicale avant-gardiste, elle monte ensuite l'éphémère formation Float Up CP, puis complète son apprentissage en prêtant sa voix à des enregistrements des Slits ou de The The. En 1989, son premier album solo, Raw Like Sushi (cocomposé avec son mari Cameron McVey), révèle une chanteuse subtile maîtrisant parfaitement, à travers une dance music sophistiquée, les tendances musicales les plus créatives du moment (hip-hop, house, etc.). Elle décroche alors son premier hit Manchild, suivi de près par le tube « I've Got You Under My Skin », reprise d'une chanson de Cole Porter (pour l'album collectif au profit des malades du sida, Red, Hot And Blue). Son disque Homebrew, en 1992 (où l'on retrouve Guru, le leader du groupe de rap Gangstarr, et Michael Stipe, chanteur de REM), puis deux ans plus tard un tube en duo avec Youssou N'dour (« 7 Seconds ») con-firment définitivement son talent.
En 1996, elle sort son troisième album « Man » à l' inclination plus rock. Les singles « Woman », (sorte de « It's a Man's Man's World » au féminin), « Kootchie » et « Feel It » rencontrent un grand succès et lui permettent de toucher un public neuf, plus « pop ». Elle en profite pour changer, assez radicalement, de look, et opter un style plutôt « militaire ». En 1997, une compilation de remixes français « The French Remixes » propose des versions remaniées et inspirées de ses plus beaux titres.
P. B.
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