Pour des raisons qu'il serait intéressant d'étudier, le métier d'espion prête particulièrement le flanc à la parodie et l'on ne compte plus les romans ou les films qui se moquent avec plus ou moins d'esprit des "hommes de l'ombre" et de la mythologie qui les accompagne.
Historiquement, l'un des premiers écrivains à avoir raillé cet univers parallèle fut Graham Greene dans cet ouvrage écrit sur le ton de la farce, en petits chapitres rapides et percutants et dans un style essentiellement dialogué qui n'a pas pris une ride.
L'histoire? Wormold, un banal représentant en aspirateurs installé à La Havane, est recruté par l'Intelligence Service pour fournir à Londres des renseignements sur la puissance militaire cubaine.
De fil en aiguille, pressé de fournir des informations qu'il ne possède pas, il en vient à les inventer de toutes pièces, allant jusqu'à faire passer le schéma d'un aspirateur pour le plan d'une base de missiles.
Mais voilà qu'à sa grande surprise, ses supérieurs avalent l'hameçon, la ligne et la canne à pêche! Jusqu'au jour, bien sûr, où le pot-aux-roses est découvert...
Les têtes pensantes des services secrets britanniques se trouvent alors devant un dilemne cornélien: révéler leur ineptie au grand jour et se ridiculiser à tout jamais, ou bien... mais je vous laisse le plaisir de découvrir par vous-même le merveilleux rebondissement final qui donne tout son sel à cette savoureuse bouffonnerie!
A titre d'anecdote, ce livre est un des romans préférés de John le Carré qui s'en inspira d'ailleurs pour écrire "Le tailleur de Panama". Comme quoi les bonnes idées ne meurent jamais!