Les îles Galapagos Équateur
Critères - Beauté ou phénomène naturels ° Grands stades de l'histoire de la terre ° Processus écologiques ou biologiques ayant une grande signification ° Habitat naturel représentatif de la diversité biologique
Situées dans l'océan Pacifique, à environ 1000 km des côtes du continent sud-américain, les 19 îles principales de l'archipel des Galapagos et leur réserve marine constituent «un musée et un laboratoire vivant de l'évolution» unique au monde. Au confluent de trois courants océaniques, les Galapagos sont un creuset d'espèces marines.
Issues de l'activité volcanique, la plupart des îles sont des sommets de volcans, dont certains culminent à plus de 3000 m au-dessus du fond de l'océan Pacifique. Leur altitude, leur superficie et leur orientation varient grandement et ces différences, combinées à leur distance physique, contribuent à la diversité des espèces et à l'endémisme de certaines îles. L'activité sismique et volcanique continue témoigne des processus de formation des îles et ce sont ces processus, de même que l'isolement extrême des îles, qui ont conduit au développement d'une faune originale - notamment l'iguane marin, la tortue géante et le cormoran aptère -ayant inspiré à Charles Darwin sa théorie de l'évolution à la suite de sa visite en 1835.
La partie occidentale de l'archipel connaît une intense activité volcanique et sismique. Dans les îles les plus grandes, on voit habituellement les flancs en pente douce d'un volcan au moins, dont le cratère s'est affaissé, ou caldeira. De longues bandes côtières ne sont qu'à peine érodées mais, en plusieurs endroits, les failles et l'érosion marine ont produit des parois escarpées et des plages de sable volcanique, corallien ou de coquillages. Le long des plages, des lagons d'eau salée et des plages de rochers bas, brisés et éparpillés, on trouve une végétation côtière, et des mangroves dominent les anses et les lagons protégés. La zone aride qui s'étend aussitôt après à l'intérieur des terres domine le paysage des Galapagos. La zone humide émerge de la zone aride à travers une ceinture de transition où se combinent des éléments des deux zones. L'humidité y est très grande et maintenue pendant la saison sèche par la brume épaisse de la garua. Une zone de fougères, de graminées et de carex recouvre les sommets des plus grandes îles, où l'humidité est conservée dans des étangs provisoires.
La faune endémique comprend des espèces d'invertébrés, de reptiles et d'oiseaux. Il y a peu de mammifères indigènes. Tous les reptiles, sauf deux tortues marines, sont endémiques.
Les écosystèmes marins sont extrêmement variés et associés aux régimes de température de l'eau, reflétant les différences entre les niveaux de substances nutritives et de luminosité. Ceux-ci varient de conditions tempérées chaudes amenées par une vigoureuse remontée des eaux profondes (courant de Cromwell) jusqu'à l'influence modérément fraîche, chaude tempérée-subtropicale (courant du Pérou).
