Peste & Choléra Prix Fémina 2012 [Broché]

Disons le tout net, on adore.
C'est frais, lumineux et intelligent. On croirait du Echenoz. Le meilleur d'Echenoz, celui des biographies comme celle de Zatopek ou celle de Tesla.
Car il est encore question de biographies romancées, de Vies comme dirait Patrick Deville.
La "Vie" dont il est question ici, c'est celle d'Alexandre Yersin.
Comment vous ne connaissez pas ? Nous non plus.
Enfin, jusqu'à il y a peu, car depuis ce petit bouquin on sait tout ou presque de ce petit suisse qui aura inventé (excusez du peu) : le sérum contre la peste (la Yersinia Pestis, c'est lui) ou la culture intensive du caoutchouc pour les pneus Michelin.
Car Yersin est un touche-à-tout de génie. Il ne tient pas en place, ayant grandi à l'ombre de Pasteur, le voici qui ne rêve que de marcher dans les traces de Livingstone. Se lassant très vite une fois la chose découverte, pressé de passer à autre chose.
Au cours ce petit bouquin, on croisera (outre déjà ces deux là) : Paul Doumer, le Dr. Schweitzer, Céline, Rimbaud, et même Serpollet, l'inventeur des moteurs qui feront la fortune de MM. Renault et Peugeot.
Car Yersin s'intéresse à tout : microbiologie, astronomie, botanique, ethnologie, mécanique, ...
Il sera le premier à importer une automobile en Indochine.
Car c'est en Indochine qu'il trouvera un havre de paix, fuyant les folies guerrières de 14 et 40.
Le bouquin de Patrick Deville est magique : enlevé, frais, virevoltant, ... il nous emmène sur les traces de cet esprit touche-à-tout et après avoir parcouru à grandes enjambées la Vie de Yersin, on a l'impression d'être plus intelligent.
Car on y fréquente les esprits les plus fins de l'époque (on en a déjà cité quelques uns).
Des esprits avides de modernité et de découvertes.
Cela nous vaut quelques très belles pages sur les découvertes scientifiques.
Comme celles justement du bacille de la peste à Hong-Kong pendant l'épidémie de 1894 qui ravage la Chine : sur fonds douteux de rivalités scientifiques et de conflits politiques, les japonais s'arrogent (avec la complicité des anglais) le meilleur labo, le meilleur matériel ... et les meilleurs cadavres. Le franco-suisse Yersin se trouve relégué en arrière-plan. Sans autoclave moderne, il n'atteint pas les bonnes températures pour cultiver les souches des microbes.
C'est donc le japonais Kitasato qui va découvrir ... ce qui s'avère n'être qu'un streptocoque.
Et c'est bien finalement Yersin qui découvre le bacille de la peste, puisque le microbe se développe à une température qui n'est pas celle-là où on l'attendait !
De très belles pages également sur la naissance de l'Institut Pasteur et des Instituts Pasteur à travers le monde colonial. Sur ces découvreurs qui, même pas médecins, vont révolutionner la médecine pour longtemps.
À l'époque, ils avaient encore à lutter contre les créationnistes qui n'avaient encore jamais vu un microbe.
Bref, c'est toute une Histoire en raccourci, un nouveau plaisir à chaque page.
Et puis il y a l'écriture. La prose de Patrick Deville rappelle celle d'Echenoz : des petites phrases courtes et sèches, un humour décalé, de la belle langue. Un délice.
On avait eu la main heureuse avant que ce petit bijou ne reçoive le prix Femina : prix bien mérité.
Jusqu'ici vous ignoriez sans doute tout d'Alexandre Yersin : il est grand temps combler cette lacune !

Le sujet de ce "roman" est très intéressant et très instructif. Le destin d'Alexandre Yersin est exceptionnel. Il aurait pu être un grand savant au fond de son laboratoire... Il aurait pu être un explorateur dans les jungles d'Asie... ou un médecin des pauvres... Il a été tout ça et bien plus encore, et a trouvé la force de mener sa vie et ses recherches sans se lier à personne, au fond de l'Indochine loin des conflits mondiaux de cette première moitié du XXème siècle.
La démarche consistant à établir des parallèles entre sa vie et celle d'autres grands hommes qu'il a croisés est excellente mais aurait dû être plus développée. Le lecteur lambda trouve ses simples "évocations" un peu courtes et aimerait bien des compléments historiques plus explicites.
Le style de ce texte est très succinct et très allusif. De petites phrases courtes font des zigzags dans le temps et sautent d'un personnage à un autre, souvent introduits de façon indirecte par des périphrases. Certains raccourcis sont amusants, d'autres incompréhensibles. Cela rend peu fluide la lecture de ce livre qui aurait gagné à être écrit de façon plus posée.

Patrick Deville nous livre un très beau livre,à partir de la vie de Yersin,disciple de Pasteur et découvreur du bacille de la peste,mais,avant tout,esprit libre :médecin de bord en Indochine,explorateur,animé par le souci permanent de ne se lier en rien,et détaché de tout ce qui n'est pas préoccupation scientifique.
L'écriture rigoureuse de Deville,servie par une construction sans faille,dresse un portrait attachant de Yersin tout en n'oubliant pas le cadre historique dans lequel il évolue.Les nombreuses péripéties sont narrées "sans gras",et le portrait du savant vaudois est illustré par la sobriété construite du style.
La biographie est donc ici littérature,et Deville réussit ici ce que Vargas Llosa a raté avec Roger Casement.