Portrait de l'artiste en jeune homme [Poche]

Le livre commence sur les chapeaux de roue, par des pages très drôles qui dépeignent la pratique des sports collectifs en milieu scolaire. Puis on comprend que le récit décrit un système éducatif, celui des établissements catholiques d'Irlande, et peint le type de société qu'engendre une éducation fondée sur la culpabilisation perpétuelle et sur une peur de l'enfer savamment entretenue. Sur ce sujet, le chapitre III est d'une férocité inouïe, et peut-être libératrice. On n'est pas loin de Bernanos fustigeant, dans La Grande peur des bien-pensants, une certaine éducation religieuse qui ne propose aux âmes « que la terreur de la mort, du jugement, de l'Enfer » et ne suscite en elles qu'une « dévotion superstitieuse, à peine supérieure au fétichisme des sauvages »... En outre, il est bien possible que l'occupant britannique ait alors misé sur les propriétés anesthésiantes, inhibitrices, paralysantes, de la foi catholique. Autant que sur celles de la bière.
Ce roman introduit certains des protagonistes d'Ulysse. Notons que le retour des personnages fait de l'ensemble Dublinois-Portrait-Ulysse une sorte de Comédie humaine irlandaise. Le Portrait raconte aussi la naissance d'une vocation d'écrivain ; mais sur ce thème le livre de Joyce me semble loin d'égaler À la recherche du temps perdu.
Hélas, cette importante oeuvre de Joyce est desservie par une traduction française inaboutie qui n'est que la révision laborieuse, par Jacques Aubert, de la traduction d'origine datant de 1924 (publiée sous le titre de Dedalus). La traduction de 1924 était truffée de faux sens, d'anglicismes, d'erreurs de ponctuation, etc. La traduction révisée - ou ce qui nous est proposé sous cette appellation - fait surtout du replâtrage, remplaçant ici ou là un substantif par un autre, mais sans toujours veiller à l'harmonisation des pronoms personnels à l'intérieur de la page ! Ces négligences rendent le récit très opaque en certains passages, alors que les Irlandais et les Anglais considèrent le Portrait comme étant plutôt limpide dans leur langue. On frémit lorsqu'on se rappelle que ce texte n'est autre que celui qui figure dans l'édition française de référence, celle de la Bibliothèque de la Pléiade... En outre, l'éclaircissement de certaines obscurités est abandonné à la sagacité du lecteur bénévole. Bref, on attend encore la traduction et l'annotation que ce roman mérite.
Une dernière remarque. Le titre devrait être : Portrait de l'artiste jeune homme, comme ne cesse de le réclamer le petit-fils de Joyce. « En jeune homme » est un anglicisme caractérisé.

Comme le titre le suggère, il s'agit d'un récit des jeunes années du célèbre écrivain irlandais. Stephen Dedalus, que l'on suit de l'enfance à l'aube de l'âge adulte, découvre à travers le regard des autres et grâce à sa propre introspection ce qui sera son destin: celui d'un homme seul, qui se sent différent des autres et ne parvient guère à communiquer autrement que par la littérature et l'érudition. Son angoisse existentielle, fortement imprégnée d'interdits religieux, acquis grâce à une scolarité complète chez les jésuites puis au Trinity College de Dublin, est faite de culpabilité. Le conflit entre son caractère rebelle et les modèles prônés par les "bons" pères en charge de son éducation en ont fait un être renfermé, degoûté de lui-même et de son désir de vivre. Ce récit au pessimisme sublimé par l'écriture, jaillissante d'inventions de toutes sortes (collages de chansons populaires, de citations, report de mille et un faits d'observation courante), rappelle "Mort à crédit" (Louis-Ferdinand Céline) et l'on a vite fait de rapprocher ces deux écrivains, aux destins et aux idées pourtant fort différents. Le regard de James Joyce est attentif à tout ce qui fait la richesse du petit peuple de Dublin, dont il observe et nous rapporte les faits et gestes quotidiens (voir aussi "Gens de Dublin", du même auteur). On entre plus facilement dans cette œuvre de jeunesse, dont le récit reste linéaire, que dans celles de la maturité, comme "Ulysse", dont l'aspect kaléidoscopique peut rebuter le lecteur non averti. Reste qu'il faut, pour apprécier "Portrait de l'artiste en jeune homme", avoir une certaine culture religieuse (catholique romaine) et avoir effectué des études classiques, les nombreuses citations latines qui émaillent le récit échappant sans doute à la plupart des lecteurs actuels, ce qui est malheureusement mon cas...

L'oeuvre est immense mais les renvois en notes de fin d'ouvrage polluent considérablement la lecture, pas trois mots sans un renvoi! L'édition Folio du" portrait" ou comment polluer la lecture d'un monument de la littérature irlandaise.