La Préhistoire pour les nuls [Broché]

Extrait de l'introduction

Un ami perdu de vue depuis des années, s'intéressant à mes travaux ou bien voulant, par politesse, en avoir l'air, m'a demandé un jour : «À quelle date place-t-on la fin de la Préhistoire ?» Ce n'est pas un parfait béotien : il est professeur des universités, spécialiste de la littérature du XVIIe siècle.

Pour un préhistorien, la question a quelque chose d'absurde. C'est l'usage de l'écriture qui marque la fin de la Préhistoire, et cet usage s'est évidemment établi à des dates bien différentes selon les régions : vers 3000 av. J.-C. en Mésopotamie; toujours avant Jésus-Christ, vers 1800 en Crète et vers 50 en Gaule du Nord ; pas avant le XVIe siècle en Amérique et plus tard encore dans la plus grande partie de l'Afrique. Il est peut-être même permis de se demander si quelques petits peuples, perdus au fin fond des forêts équatoriales, n'appartiennent pas encore à la Préhistoire !

En tout cas, tant qu'ils n'écrivent pas eux-mêmes, ils relèvent de la Protohistoire. Comme la Préhistoire, la Protohistoire n'est pas une période mais un état : l'état d'un peuple qui n'a pas d'écriture, mais pour lequel on dispose de textes rédigés par d'autres, proches voisins ou intrépides voyageurs. Ainsi des Scythes : ils n'ont jamais écrit une ligne mais Hérodote leur a consacré le quatrième livre de son Histoire.

À vrai dire, en pratique, ces notions ne sont pas prises au pied de la lettre. Ainsi, en France, on admet le plus souvent que l'arrivée des métaux marque la fin de la Préhistoire proprement dite et que ce sont les âges du Bronze et du Fer qui constituent la Protohistoire. Or, s'il existe des textes qui jettent une certaine lumière sur l'âge du Fer, en particulier la fameuse Guerre des Gaules de César, nul écrit ne concerne l'âge du Bronze.

Pire encore, à l'université de Paris I, on a fait du Néolithique la principale période de la Protohistoire. A l'origine, il s'agissait de trouver un intitulé pour une nouvelle chaire. Quand on pense que la majorité de nos contemporains ne savent même pas ce que Paléolithique et Néolithique veulent dire exactement, on peut penser qu'il n'était pas très opportun d'entreprendre de les embrouiller en donnant des sens nouveaux aux mots anciens !

Cela nous conduit au vrai problème : la Préhistoire ne fait pas partie de la culture générale. Le «Nul» moyen ou, si vous voulez, moyen supérieur, a quelques notions sur le Parthénon ou le Colisée. Comme il a fait un jour un voyage organisé en Égypte, il a quelques connaissances sur la vallée des Rois et Toutankhamon. Mais il n'a aucune idée de ce qui pouvait se passer sur le sol français dix ans avant l'irruption des légions romaines.

Gilles Gaucher, directeur de recherche honoraire au Centre national de la recherche scientifique et chargé d'enseignement à l'université Paris I-Panthéon-Sorbonne, est l'auteur de nombreux travaux et de plusieurs livres, dont Peuples du bronze, L'Age du bronze en France, Méthodes de recherche en préhistoire et Comment travaillent les préhistoriens. Il a également contribué au Dictionnaire de la préhistoire, dirigé par André Leroi-Gourhan et plusieurs fois réédité.