Rachael Yamagata est née le 23 septembre 1977 à Arlington (Virginie). Fille d'un avocat d'origine japonaise et d'une ariste-peintre américaine d'origine italo-allemande tôt divorcés, elle étudie le piano très tôt et fait ses universités dans le Maryland puis au Vassar College de New York où elle envisage une carrière théâtrale.
Revenue à ses amours musicales (ses goûts la porte vers Carole King et James Taylor), la jeune femme intègre la formation soul Bumpus basé à Chicago le temps de trois albums à la fin des années 1990. En 2001, elle quitte le groupe avec une provision de chansons destinées à son premier EP homonyme, très remarqué et publié à l'automne 2003.
En juin 2004 paraît le premier album de Rachael Yamagata, intitulé Happenstance, produit par John Alagia. Ses ballades mélancoliques (« Worn Me Down ») au piano séduisent la critique locale. La plume de cette jeune auteure-compositrice est alors demandée pour collaborer avec Jason Mraz, Ryan Adams, Bright Eyes ou Ray LaMontagne.
Soutenue par ses pairs, elle revient en octobre 2008 avec un album de belle facture, Elephants... Teeth Sinking Into Heart. Plus éclectique que son prédécesseur, il mêle le lyrisme naturel de la chanteuse à des titres plus rock.
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