Gene Hackman est un grand acteur. Les films de violence lui conviennent car il dégage une image de sérénité, de sagesse.
Il interprète dans ce film le rôle du Colonel Cal Rhodes désireux de récupérer son fils illégalement détenu prisonnier par les vietcongs, bien après le retrait des troupes US du Vietnam (chute de Saïgon en 1975). Après avoir réussi à identifier le camp probable où son fils pouvait être détenu, le Colonel Rhodes, appuyé financièrement par un ami dans la même situation que lui, monte un commando de volontaires, en mission personnelle et surtout pas officielle.
1983 : époque aux Etats-Unis où les MIA (Missing In Action) sont recherchés car nombre d'entre eux sont suspectés de vivre encore et d'être retenus prisonniers.
Il s'agissait alors d'une grande souffrance de société américaine (cf.
Rambo 2 en 1985).
Le film tient ses promesses. Il revêt une grande signification. Le drame est réel.