Brooklyn, New York, 21 janvier 1941, Richie Havens reste comme une des attractions des festivals de Woodstock et de Wight en 1969 et 1970, où il chante, de sa voix ample et déchirée, Freedom, repris en chœur par le public. Il séduit aussi par son jeu de guitare particulier : prédominance du pouce, accords du blues à l'open tuning (guitare accordée sur un accord parfait), permettant un jeu percussif de la main droite. Sa voix puissante, au timbre curieux (dû à une absence de dentition supérieure et à une déformation du palais), est immédiatement reconnaissable.
Après une jeunesse passée à chanter dans les clubs de Greenwich Village, il compose contre la ségrégation raciale et la guerre et sort son plus bel album en 1967, Mixed Bag. Il se fait ensuite connaître du grand public par ses adaptations de Bob Dylan et des Beatles, notamment « Here Comes The Sun ».Durant les années 70, Richie Havens étendit son activité au cinéma. Il joua dans la représentation originale de 1972 de Who's Tommy, et décrocha le rôle principal dans le film Catch My Soul en 1974, d'après Othello de Shakespeare. En 1977, il joua dans Greased Lightning. Il s'interressa aussi à a question de l'écologie, dans le milieu des années 70, il co-fonda la Northwind Undersea Institute, un musée océanographique pour les enfants, à City Island dans le Bronx.Son apprarition durant le concert des 30 ans de Bob Dylan au Madison Square Garden en 1992 fut acclamée par la presse comme l'une des meilleures performances toutes stars confondues.En l'an 2000 il refonde son label Stormy Forest, il en profite pour remasteriser et rééditer ses premiers enregistrements. 2003 marque l'année de la consécration finale par la remise de l'American Eagle Award pas Le National Music Council a l'artisite pour sa contribution au patrimoine musical americain.L'année 2008 est soulignée par deux événements : la sortie de son nouvel album Nobody Left to Crown accompagné d'une tournée mondiale; et son apparition au festival de Cannes, il y interprète « Freedom » en hommage à Sean Penn.
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